Властелин пустоты

На другой день та же охотничья команда вернулась из леса в половинном составе и без всякой добычи. Подавленные охотники смотрели в землю и не желали отвечать на вопросы до тех пор, пока Леон не наорал на них, а Полидевк не пригрозил сгоряча расстрелом на месте.

Стреляли друг в друга. Стреляли самозабвенно из чего попало – от пулеметов до духовых трубок, и каждому мнилось, что перед ним – дракон.

– Работа чужого шептуна, – заключил Парис. – Еще удивительно, что кто-то вообще вернулся. Надо полагать, шептуны у них не блеск…

Отныне ни одна охотничья команда не отправлялась в лес без сопровождения двоих-троих лично отобранных Парисом шептунов. Нескольких стрелков, отказавшихся идти в лес, разжаловали в подмастерья, набрав взамен новых. Еды, однако, больше не становилось.

– Лентяев бы не кормить, – вслух помечтал Парис на ближайшем штабном совещании. – Пусть бы кто работал как следует, тот бы и ел, а лодырей и много о себе понимающих – гнать в три шеи.

– Дело! – восхитился Полидевк. – А ты голова! Полны поляны бездельников да обжирал, а будет еще больше. Пора за них браться. Установим твердую норму выработки, не выполнил – топай в лес, ищи грибы. Правильно? Завтра и начнем.

– А кто нормы установит? – спросил Парис.

– Мы с тобой. Можно с Аконтием посоветоваться, он в этом деле разбирается.

– А кто станет распределять еду?

Полидевк передвинул ногу и застрял коленом в собственном животе.

– Драконий хвост!.. Твои люди, пожалуй. Они же и объяснят рабочим, что к чему. Это надо с умом сделать.

Парис попеременно чесал бороду и лысый череп.

– А кто будет еду охранять?

– Мои люди. – Полидевк поправил чрево и вопросительно посмотрел на Леона. – То есть я хотел сказать, если они у меня будут…

– Будут, – заверил его Леон.

– Стало быть, учреждаем военную полицию? – спросил Парис.

– Шире. Внутреннюю гвардию по поддержанию порядка с особыми полномочиями.

Ни в восточную промышленную зону, ни в северную, горную, за лавиной забот попасть так и не удалось, несмотря на то, что автомобиль починили и поправившийся Памфил был готов приступить к водительским обязанностям. «Все равно везде не поспеешь, – менторским тоном втолковывал Умнейший, поднимая кверху костлявый палец. – Вычленяй главное и помни: из каждых пяти неотложных дел тремя не стоит заниматься вообще, а четвертое может подождать». Леон сдержанно огрызался.

Особенно сильно раздражала медлительность связи. Почтовой летяге для пересечения контролируемой области из конца в конец требовались сутки, а то и двое. После нескольких случаев искажения донесений Леон разуверился в надежности эстафеты шептунов. Парис обижался, скреб бороду и, против обыкновения, молчал в ответ на нападки. Остывая, Леон понимал: старый шептун сделал все, что мог.

Радио?

Аверс-Реверс услужливо раздвигался, обнажая экран. Там скакали, сменяя друг друга, паутинные тенета радиосхем и громоздкие наброски технологических цепочек. От всего этого волосы вставали дыбом.

Леон очень быстро понял: наличными средствами нечего надеяться изготовить хотя бы примитивнейшую радиолампу, не говоря уже о вживляемых биосхемах высокой интеграции для индивидуальной телепатической связи. Где, например, взять вольфрам или рений для катодной нити? Тысячу раз прав был Умнейший, когда говорил: изобретения появляются не раньше, чем могут появиться. Нельзя родить ребенка прежде зачатия.

Но можно попытаться…

Худо-бедно собрали и опробовали искровой передатчик на вольтовой дуге. Одну из речек в предгорьях перегородили деревянной плотиной с мельничным колесом, приводящим в движение наскоро сделанную непутевую динамо-машину. Получаемой энергии как раз хватало для одного передатчика, к тому же каждому было ясно, что в ближайший сезон дождей плотину снесет паводком. Леон дал себя уговорить продолжить техническую авантюру лишь после того, как в ее защиту горячо выступили Аконтий и Умнейший.

Единственное, чего хватало в избытке, это необученного пополнения – добровольцев и мобилизованных. Времена постройки «Разъяренного Дракона», когда людей приходилось убеждать и уговаривать, окончательно канули в прошлое. Мастеров и толковую молодежь отбирал себе Аконтий или его подручные – в станочники, а самых способных – в ремонтники и наладчики станков. Стрелки-охотники годились в солдаты, а шептуны и морочники были ценны сами по себе. Что делать с остальными, было не вполне ясно. Инспектируя лагеря и казармы, Леон с беспокойством взирал на толпы бездельников, зря проедающих пищевое довольствие и лишь вносящих суету и путаницу во всякое полезное дело. Всё этот Полидевк!.. Заставь дурака реку выпить – сам лопнет и других окатит. От его внутренней гвардии толку пока было мало.

– Приостановить мобилизацию нельзя, – втолковывал Умнейший на совещании в штабе. – Это все равно, что остановиться в воздухе во время прыжка через костер. Во-первых, трудно выполнить, а во-вторых, себе дороже.