Властелин Руси

– Мы снова пойдем последними, – объявил воевода дружине. – Так решил Хаскульд-конунг. На Крарийской переправе они нас подождут, а дальше, говорят, пока безопасно, – Хаснульф беспечно улыбнулся.

Так же беспечно улыбались и все остальные воины, словно б из-за изгиба реки вот-вот должны были показаться высокие стены Киева. Так ведь все же не скоро еще! Еще впереди пороги, волоки – вот где может подстерегать опасность. Но воины словно забыли об этом. Садясь в ладьи, накидывали на себя дорогие ромейские ткани, пили вино да горланили веселые песни. Даже Дивьян – уж на что стеснительный – а и тот подпевал, растянув губы в глупой усмешке. И только Ксанфий чувствовал что-то такое, чего не мог пока выразить словами, знал одно – что-то нехорошее завладело мыслями воинов, сделав их беспечными и затмив разум.

Сидя на корме, сын мерянского князя молил Иисуса Христа во здравие лежащего перед ним варяжского князя. Вещий Олег обещал Ксану-Ксанфию помочь в обретении власти, и только так можно было покончить с кровавыми распрями в мерянском народе. И этот человек – единственная надежда Ксанфия – лежал теперь неподвижно, и налетавший ветер шевелил золотые волосы князя.

– Если ты и не встанешь, я сам возвращу власть, – тихо поклялся юноша. – Ибо тогда для чего я покинул Империю?

Он украдкой приглядывался к воинам, прикидывал, на кого можно было бы положиться. Сразу выделил Дивьяна и Вятшу, а вот насчет Ярила не был уверен – уж слишком криклив и нахален.

Днепр постепенно сузился – с одного берега на другой легко перелетала пущенная вполсилы стрела. Крарийская переправа… Вон за теми холмами легко могут затаиться разбойники-печенеги, и горе тогда купцам – не спрячешься от них на середине реки, достанут, перебьют стрелами, потому и выставляли обычно охрану по берегу. Вот и сейчас блестят на солнце кольчуги и копья дружинников и развевается на ветру синее боевое знамя. Не обманул Хаскульд, выставил воинов.

Миновав переправу, дружинники Снорри снова запели. Хоть и здорово гребли они, однако все больше отставали от основной части войска – уж слишком много богатств взяли, – а впереди еще были пороги. Вот вскоре показался Малый. Видно было, как перетаскивают берегом освобожденные от тяжести ладьи воины Хаскульда. Дирмунд же давно ушел вперед – легкие ладьи его не несли почти никакой добычи, и князь торопился – хотел попытать счастья в землях северян и радимичей.

– Каким-то странным стал Дир-князь, – когда подплыли, рассказывал на берегу один из дружинников Хаскульда. – Сам на себя не похож, не как раньше – взглянет, так задрожишь весь. Словно бы даже меньше ростом стал, сгорбился и стал заикаться.

– Так он и раньше заикался, – оглянулся на дружинника выбравшийся на берег Снорри. – Потому и прозвали его – Дирмунд Заика.

– Не знаю, про какого Дирмунда ты рассказываешь сейчас, воевода, – покачал головою воин, – но наш князь Дир никогда не заикался! По крайней мере, я такого не помню.

Снорри не слушал его, он деловито распоряжался перелогом. Ладьи следовало разгрузить, подложить под них специально заготовленные катки – круглые бревна, перетащить, обходя порог берегом, перенести товары – работа предстояла большая. Потом небольшой отдых, и новый порог – «Кипящий». А значит, все сначала: ладьи, катки, товары. И часть людей – лучше всего половину – надо обязательно выставить в охранение, не ровен час – печенеги! Потом еще один порог– «Заводь», за ним– «Ненасытец», потом – «Шум», потом – «Остров», а за ним – «Не спи». Много порогов надо пройти, чтоб оказаться в Киеве. Опасное это дело – путь из варяг в греки.

Передовая дружина уже подходила к «Ненасытцу». С грохотом срывалась вниз вода с каменной террасы, в щепы разбивая зазевавшиеся ладьи. С обратной-то стороны, вверх по реке, конечно, не зазеваешься, но все равно опасаться стоило. Тех же печенегов.