Властелин Руси

— Мы снова пойдем последними, — объявил воевода дружине. — Так решил Хаскульд-конунг. На Крарийской переправе они нас подождут, а дальше, говорят, пока безопасно, — Хаснульф беспечно улыбнулся.

Так же беспечно улыбались и все остальные воины, словно б из-за изгиба реки вот-вот должны были показаться высокие стены Киева. Так ведь все же не скоро еще! Еще впереди пороги, волоки — вот где может подстерегать опасность. Но воины словно забыли об этом. Садясь в ладьи, накидывали на себя дорогие ромейские ткани, пили вино да горланили веселые песни. Даже Дивьян — уж на что стеснительный — а и тот подпевал, растянув губы в глупой усмешке. И только Ксанфий чувствовал что-то такое, чего не мог пока выразить словами, знал одно — что-то нехорошее завладело мыслями воинов, сделав их беспечными и затмив разум.

Сидя на корме, сын мерянского князя молил Иисуса Христа во здравие лежащего перед ним варяжского князя. Вещий Олег обещал Ксану-Ксанфию помочь в обретении власти, и только так можно было покончить с кровавыми распрями в мерянском народе. И этот человек — единственная надежда Ксанфия — лежал теперь неподвижно, и налетавший ветер шевелил золотые волосы князя.

— Если ты и не встанешь, я сам возвращу власть, — тихо поклялся юноша. — Ибо тогда для чего я покинул Империю?

Он украдкой приглядывался к воинам, прикидывал, на кого можно было бы положиться. Сразу выделил Дивьяна и Вятшу, а вот насчет Ярила не был уверен — уж слишком криклив и нахален.

Днепр постепенно сузился — с одного берега на другой легко перелетала пущенная вполсилы стрела. Крарийская переправа… Вон за теми холмами легко могут затаиться разбойники-печенеги, и горе тогда купцам — не спрячешься от них на середине реки, достанут, перебьют стрелами, потому и выставляли обычно охрану по берегу. Вот и сейчас блестят на солнце кольчуги и копья дружинников и развевается на ветру синее боевое знамя. Не обманул Хаскульд, выставил воинов.

Миновав переправу, дружинники Снорри снова запели. Хоть и здорово гребли они, однако все больше отставали от основной части войска — уж слишком много богатств взяли, — а впереди еще были пороги. Вот вскоре показался Малый. Видно было, как перетаскивают берегом освобожденные от тяжести ладьи воины Хаскульда. Дирмунд же давно ушел вперед — легкие ладьи его не несли почти никакой добычи, и князь торопился — хотел попытать счастья в землях северян и радимичей.

— Каким-то странным стал Дир-князь, — когда подплыли, рассказывал на берегу один из дружинников Хаскульда. — Сам на себя не похож, не как раньше — взглянет, так задрожишь весь. Словно бы даже меньше ростом стал, сгорбился и стал заикаться.

— Так он и раньше заикался, — оглянулся на дружинника выбравшийся на берег Снорри. — Потому и прозвали его — Дирмунд Заика.

— Не знаю, про какого Дирмунда ты рассказываешь сейчас, воевода, — покачал головою воин, — но наш князь Дир никогда не заикался! По крайней мере, я такого не помню.

Снорри не слушал его, он деловито распоряжался перелогом. Ладьи следовало разгрузить, подложить под них специально заготовленные катки — круглые бревна, перетащить, обходя порог берегом, перенести товары — работа предстояла большая. Потом небольшой отдых, и новый порог — «Кипящий». А значит, все сначала: ладьи, катки, товары. И часть людей — лучше всего половину — надо обязательно выставить в охранение, не ровен час — печенеги! Потом еще один порог- «Заводь», за ним- «Ненасытец», потом — «Шум», потом — «Остров», а за ним — «Не спи». Много порогов надо пройти, чтоб оказаться в Киеве. Опасное это дело — путь из варяг в греки.

Передовая дружина уже подходила к «Ненасытцу». С грохотом срывалась вниз вода с каменной террасы, в щепы разбивая зазевавшиеся ладьи. С обратной-то стороны, вверх по реке, конечно, не зазеваешься, но все равно опасаться стоило. Тех же печенегов.