Властелин Руси

— Большие, с широким горлом, — монах перекрестился. — Эти богомерзкие сосуды предназначены для принесения человеческих жертв поганым богам. Я хотел разбить их, поднять жителей… но ты не велел, брат Никифор.

— И правильно не велел. Друид все еще очень силен. Сколько было кувшинов?

— Два.

— Значит, будут две жертвы.

— Да… как раз недавно пропали куда-то два пастушка… Говорят, ушли в сторону Миде.

— Хм, говорят… Что ж, поторопимся!

Все — князь Хельги, Ирландец, Никифор и двое дружинников-гридей — Дивьян и Вятша — прячась за деревьями, направились на священный холм Тары, на вершине которого маячили развалины дворца-храма. Хельги мог быть доволен — он все предугадал правильно. И место, и день, и даже час — раннее утро — ведь день Лугназад — праздник в честь веселого бога Луга — начинали по-настоящему отмечать в полдень, после посещения церкви. Многие священники морщились, но все же никто из них не осмелился бы выступить против остатков языческих игрищ — христианская вера в Ирландии отличалась терпимостью и добродушием. Может, потому ее приняли всей душой ирландцы?

Крупные капли дождя стучали по серым стенам дворца, в котором когда-то, три века назад, последний раз широко отмечал языческий праздник Тары лейнстерский король Диармайт. С той поры жертвенник не осквернялся кровью, а окруженный семью рядами осыпавшихся от времени валов дворец потихоньку ветшал, приходя в негодность. Часть стен его, окружавших Медовый Покой, разобрали на нужды монастыря монахи Армы, часть — растащили под шумок местные жители.

— Ничего, — вытерев упавшие на голову дождевые капли, злобно осклабился друид — большеголовый, с черными пылающими глазами, он напоминал в этот момент отшельника Фер Кайле — знаменитого персонажа народных преданий.

— Когда-то мы, друиды, были сильны, Велимор, — обернулся он к черноволосому юноше-волкодлаку. — Куда сильнее, нежели даже ваши волхвы… Но быстро растеряли все свое могущество, и так, что никто ничего не понял. Ну, пришел святой Патрик, Ирландия поверила в распятого бога, но не отреклась и от старых богов, просто они постепенно забывались, и что еще хуже — хитрые попы подменяли древних богов своими святыми, так, к примеру, стала почитаемой святой богиня Бригита… О, христиане, это хитрые, страшные люди — народ они перетянули на свою сторону постепенно, а знать… знать — сразу! Еще бы, многие вожди завидовали влиянию и славе друидов… И быстро воспользовались новой верой. Не прошло и двухсот лет, как были почти забыты старые боги, а друиды стали вызывать лишь насмешку… Ничего! Ведь у нас Лиа Фаль — волшебный камень Ирландии! — с торжествующим криком друид сорвал с шеи изумрудный кристалл и, бросив его себе под ноги, наступил… постоял немного, отошел в сторону, потянув за рукав молодого волхва: — Наступи!

Не смея ослушаться, тот осторожно накрыл ногой камень, цепенея от страха.

— Не кричит, — поджал губы друид. — Лиа Фаль — кричащий камень. Он кричит под тем, кому суждено стать властелином Ирландии. Нам с тобой, видишь, не суждено.

Подняв камень, жрец положил его на край жертвенника.

— Мы окунем его в кровь, — тихо сказал он. — И вся Ирландия вспыхнет в кровавых усобицах, и наступят темные времена:

Станет каждый предателем.
Каждый мальчик грабителем,
Сын возляжет на ложе отца…
Дурные времена,
Сын обманет отца,
Дочь обманет мать.

Так будет! И мы с тобой станем великими, и я вновь обрету свою силу милостью древних богов… О Кром! О могучий Кром Кройх! — Друид упал на колени, уткнулся лицом в жертвенник и, резко подняв глаза, возопил: — Жертвы! Ты получишь жертвы, Кром Кройх! Велимор, веди сюда мальчиков.

Молча поклонившись, волхв притащил из соседнего помещения двух связанных пастушков, бледных, со светло-рыжими волосами.

Что, красноголовые, дрожите? — снимая узкий пояс, страшно засмеялся друид. — Возьми меч, Велимор, и подтащи их поближе к кувшинам… Сейчас я начну душить их, и как только каждый начнет дергаться — только тогда, слышишь, ни раньше ни позже — ты отрубишь им головы. Старайся, чтобы каждая голова упала точно в кувшин… А уж потом… Потом и ты сможешь насладиться кровью.

Велимор поклонился, в глазах его вспыхнул на миг красный кровавый огонь.

— Начнем! — Нагнувшись, друид провел по лицам мальчиков желтой пыльцой омелы — священного дерева Крома. Захлестнув поясом тонкую шею ребенка, жутко захохотал…

В сыром воздухе чуть слышно просвистела стрела, впиваясь в руку друида.

— А! — упал на жертвенник жрец, оглянулся и заскрипел зубами, завидев своих давних врагов, взявшихся здесь неизвестно откуда.

Хельги-ярл, Конхобар-предатель, ромеец-монах… За ними двое воинов. Всего двое…

Серой тенью бросился вон Велимор, и один из воинов ярла выскользнул вслед за ним, на ходу натягивая лук…

Друид схватился за меч.