Властелин Руси

— А куда ему было деться? — усмехнулся ладожский ярл. — Я думаю, ожидая смерти, он просто-напросто выбрал жизнь.

— Вот это-то меня и беспокоит, — Ирландец почесал подбородок. — Слишком уж быстро.

— Никто нас не заставляет полностью доверяться ему, — пожал плечами Хельги. — Нужно лишь использовать его… лишь использовать… Он ведь неплохо знает новгородских кудесников и вполне может быть связующим звеном между ними и нами. Эти волхвы… Они вовсе не так глупы, как показались на тризне. Сделать так, чтоб меня поразил кто-то из дружины, посеять недоверие и рознь — совсем неплохо придумано.

— Этот Олисей-Онгуз может оказаться не единственным, — хмуро заметил Конхобар.

— Может, — ярл согласно кивнул. — Поэтому я и хочу оставить тебя в Ладоге. Проследишь.

Поклонившись, Ирландец покинул покои ярла.

Спустившись немного погодя во двор, Хельги велел седлать коня. Вот-вот должен был явиться Акинфий — ославянившийся ромей-архитектор, с коим нужно было завершить все прикидки насчет новой надвратной башни и новой, возможно даже каменной, крепости. Ага, вот он, в воротах — белолицый, мускулистый, подтянутый, в нарядной зеленой тунике и легком плаще тусклого багрянца. Завидев спустившегося с крыльца ярла, зодчий поклонился, приложив руку к груди:

— Рад приветствовать тебя, князь!

— И я рад тебя видеть, Акинфий. Велю, чтобы подали тебе лошадь.

Зодчий снова поклонился.

Прихватив с собою несколько человек из дружины — не столько для охраны, сколько для солидности, — оба вскочили на коней и поехали к пристани, именно оттуда следовало начинать все прикидки, тянувшиеся, по мнению ярла, уже недопустимо долго.

— Лучше заранее все хорошо просчитать, — словно услыхав мысли князя, повернулся к нему ромей, — чем потом перестраивать.

— Да уж, это так… — согласился ярл. — Только все равно хотелось бы побыстрее.

Встречающиеся на пути прохожие, большей частью мелкие торговцы, рыбаки и смерды, узнавая правителя, поспешно снимали шапки и кланялись. Хельги рассеянно посматривал вокруг — ему не давала покоя недавняя беседа с Ирландцем. И в самом деле, может, не следовало доверять Онгузу? Хитрый он был какой-то, себе на уме, скользкий…

Остановились у пристани. Спешились. Седой Волхов мерно нес свои воды, покачивались у причалов пузатые купеческие суда, клонились к самой воде ивы, в ольховых зарослях кричали сойки. Повсюду уже зеленела трава, яркими солнышками светились мохнатые одуванчики, летали прозрачнокрылые стрекозы и разноцветные бабочки. Не верилось, что где-то совсем рядом, как рассказывал Онгуз, таилось среди лесов старое заброшенное капище с идолами-столбами и костями многочисленных жертв, зарытыми в землю. А еще там была змеиная яма — для особо утонченной жертвы. О капище этом Онгуз слыхал лишь мельком, как-то в разговоре с кем-то упомянул его волхв Малибор, вот, дескать, в старину было танков… Хельги пожал плечами — ну, капище и капище, и что с того? Мало ли кругом капищ? В конце концов, жертвы богам нужно же приносить где-то. Правда, вот змеиная яма… как-то не вяжется она с местными поверьями. Хотя почему нет? Местные люди с уважением относятся к разного рода ползучим гадам — впрочем, их тут только два — уж да гадюка. Велес-бог — это в Киеве он скотий бог, а тут больше змеиный. Покровитель подземного царства. Хотя человеческих жертв он никогда и не требовал, довольствовался петухами и — раз в год — белой кобылой. В Ладоге была пара святилищ с вполне лояльными к новой власти волхвами. Змеиная яма… Чушь какая. Хельги подошел к Акинфию, деловито измерявшему площадь ворот большой деревянной линейкой. Зодчий что-то шептал про себя, прикидывая, какое потребуется количество камней и леса. Ярл не стал ему мешать, спустился к Волхову, встал у самой воды, глядя вдаль, на серо-голубые волны. Где-то далеко, на излучине, возникла темная точка. Ладья? Нет, скорее, рыбацкий челнок. Или вообще — села на воду чайка…