Властелин желания

Здравый смысл подсказывал, что он должен отвезти ее в Лондон, потом провести месяц в публичном доме и окончательно забыть о ее существовании, но совесть его возражала против этого. У него не было неопровержимых доказательств того, что Ариана и есть тот тайный агент, которого он искал; по крайней мере до сих пор она ведь не призналась ему в этом. Возможно, он сможет найти иной способ, чтобы вызволить Эрика из тюрьмы, а что касается еды и одежды для детей, то, конечно, бывали всякие времена, но никто из тех, о ком он заботился, не голодал и не ходил босиком. Он обеспечивал их с тех пор, как вернулся домой после поисков Элинор, а ведь тогда ему было всего семнадцать.

Неожиданно Ариана захихикала и тем привлекла его внимание.

– Не надо, Гейбриел, мне щекотно!

При виде ее смеющегося лица что-то сжалось у него глубоко в горле. Он пожрал пальцами, которые все это время оставались у нее на животе, и она взвизгнула, а потом отодвинулась от него, и он, не удержавшись, плюхнулся в воду.

Весело смеясь, Ариана стала на колени.

– Так тебе и надо, – задорно проговорила она.

Гейбриел схватил ее за руку и потянул в воду. Улыбаясь, Ариана обхватила его ногами, и он почувствовал, что в его объятиях находится женщина, охваченная страстью, которую он не может отпустить. В этот момент Гейбриел понял, что не причинит ей зла. Она подарила ему свою невинность, а это было куда более драгоценно, чем девственность.

Где-то в глубине души Гейбриел ощущал, что его мечты о свободе вот-вот разобьются вдребезги и уступят место долгу. Многие годы он отгонял от себя мысли о женитьбе ради денег, занимаясь ловлей преступников и восстановлением справедливости. Теперь же ему поставили ловушку: он не мог увезти Ариану в Лондон и позволить ей сгнить в тюрьме, и не мог отпустить ее на свободу.

Нахмурившись, Гейбриел стал обдумывать единственную возможность, которая сделает его членом общества и поставит на одну доску с самодовольным братцем. Мысль о том, чтобы лишиться свободы ради денег, ранила его гордость, но у него не оставалось выбора.

– Ты выйдешь за меня замуж, – произнес он спокойно, хотя слова эти жгли ему язык.

Чувство долга сжимало его горло, как тугой воротник. Однажды Гейбриел уже собирался жениться на аристократке, но, к счастью, судьба избавила его от этого брака.

Молчание никогда не казалось Ариане таким громким. Даже лягушки, казалось, перестали квакать. Она посмотрела на Гейбриела так, как будто у него неожиданно выросли рога, а потом убрала ноги с его спины.

Гейбриел молчал, не зная, что сказать, просто не мог найти подходящих слов.

– Это будет самым лучшим решением.

– Решением чего? – Ариана попыталась гордо поднять подбородок, но его упрямая линия нарушалась стекающими каплями воды. – Я не загадка, для которой надо искать решение.

– Как только ты окажешься в Лондоне, твои враги позаботятся о том, чтобы засадить тебя в тюрьму.

Ариана почувствовала, что кровь отлила от ее лица. Значит, его цель – привязать ее к нему. Брак ничего хорошего не может принести женщине. Она сохранит титул, но муж станет владельцем ее земель, золота, и именно он будет принимать все важные решения, а заодно сможет позволить или запретить ей все, что угодно. Даже ее тело будет принадлежать ему.

В течение пяти лет Ариана трудилась над тем, чтобы Роузбрайер приносил доходы всем живущим в нем. Ее земли были достаточно богатыми, и если не принимать во внимание требования ее кузена, она могла считать себя свободной, могла ездить, куда хочет, и делать то, что ей нравится.

Разумеется, Гейбриел – сын крестьянина и проститутки, обыкновенный вор, и понятия не имел о том, как надо управлять имением. И уж тем более она не могла еще раз позволить мужчине распоряжаться ее жизнью.

– Нет, – наконец проговорила Ариана, – я не выйду за тебя замуж.

«Ни за тебя, и ни за кого другого», – мысленно добавила она.

– Но почему?

– Потому что это просто безумие.

Гейбриел взял ее за руку.

– Это единственная возможность для тебя спастись.

– Спастись или погибнуть? Я ведь совсем не знаю тебя, – со злостью сказала Ариана.

Он хмыкнул:

– Ты достаточно знаешь меня, чтобы соблазнить…

Щеки Арианы покраснели. Гейбриел сам заставил ее потерять сдержанность, и они оба хорошо это знали.

– Ты находишься в большой опасности, – уже серьезно продолжил он. – Многие знают, что ты шпионишь за ними, и не успокоятся, пока не посадят тебя в тюрьму.

– Яне…

– Дай мне возможность защитить тебя.

Ариана лихорадочно пыталась сообразить, как ей теперь вести себя.

– Защитить меня? Благодаря браку?

– Это самый лучший выход, поверь.

– Но я не люблю тебя.

– Браки среди аристократов редко заключаются по любви. Вспомни свои прошлые браки.

Конечно, тогда не было и речи о любви, зато сейчас… Ариана совсем не была уверена в том, что немножко не влюблена в Гейбриела.

– У меня есть сын, о котором надо заботиться.

– Это еще одна причина, почему тебе следует выйти за меня. Ты будешь спасена от виселицы, и твой ребенок не потеряет мать.