Властелин знаков (Лексикон)

— Мы все ее недооценили, — хохотнул матрос Стерлинга. — Лэсси, и впрямь — как мы будем отсюда выбираться? Ты дорогу помнишь?

— Шутишь? — откликнулась Ласка. — Нет, конечно.

Но это не беда: есть тут один, который знает все тропки. Нам надо лишь как следует его попросить.

— Ты хочешь взять в плен Лероя Пинкера?! — недоверчиво воскликнул Джек.

— У тебя есть другие предложения? Кстати, они с неандертальцем могут вернуться в любую минуту, так что давайте поторапливаться. — Девушка безо всякого сочувствия посмотрела на Фальконе. — Посадите его возле костра и накиньте на плечи плащ.

— Что вы задумали, мисс?

— Будете подсадной уткой, сэр. Джек, принеси винтовку и положи ему на колени. Только разряди на всякий случай.

— Да вы просто… маленькая бестия! — ошеломленно пробормотал масон.

— Спасибо за комплимент. Кстати, вы все время будете под прицелом, и если мне что-нибудь не понравится — получите пулю.

* * *

— Две новости, мистер, и обе скверные, — устало бросил Лерой Пинкер прикорнувшему возле угасающего костра Фальконе. — Ваш низколобый приятель мертв, это первое. И второе: где-то поблизости ошивается очень скверная тварь. Эй, а куда подевались Гарри с Беном?

— У нас тут тоже кой-какие изменения, — раздалось за его спиной. — Медленно положи на землю ружья и расстегни пояс. Медленно, ты понял?

Следопыт проклял свою жадность. Будь у него один штуцер, его собственный, — возможно, он бы рискнул. Ему уже случалось проделывать такой трюк: молниеносный разворот и умение стрелять от бедра всегда оказывались для врагов неожиданностью… Вот только для этого нужны обе руки. Пожав плечами, он исполнил требуемое. Джек, не сводя с него глаз, подобрал оружие и отбросил в сторону. Стерлингов матрос подтолкнул следопыта стволом.

— Лечь на землю, руки за спину.

Вскоре Лерой Пинкер был крепко связан. Ласка, страховавшая мужчин, вылезла из кустов, подошла и присела на корточки.

— Мистер Пинкер, мы возвращаемся — а вы назначаетесь нашим проводником.

— Да ну? — усмехнулся следопыт. — С какой это стати?

— Вы — единственный из присутствующих, кто знает дорогу…

Лерой Пинкер презрительно сплюнул.

— …И либо вы отведете нас обратно, либо остаетесь здесь, связанный и беспомощный, — ласково улыбнулась девушка. — Ну, а мы попробуем найти реку — думаю, получится в конце концов… Будем время от времени стрелять в воздух. Кто-нибудь может услышать нас.

— Ладно, твоя взяла!

Спустя четверть часа они тронулись в путь. Первым шел Джек Мюррей, вооруженный штуцером покойного неандертальца. За ним, привязанные к одной длинной веревке, следовали Лерой Пинкер, Бен, Гарри, мистер Уайт и Сильвио Фальконе. Ласка и матрос замыкали колонну.

— Так что вы там говорили насчет какой-то опасной твари? — осведомился Джек у следопыта. — Она что, большая?

На лице Линкера проступила усмешка.

— Да уж не маленькая…

— Ну, и как она называется?

— Я зову его большим парнем, мистер…

— Должно быть, это аллозавр, самая крупная из хищных рептилий, — неожиданно подал голос Фальконе. — Я читал о них. Жуткие твари, огромные. Настоящие машины для убийства.

— Ну, у нас ведь есть ружья, верно? А в такую большую тушу всяко не промахнешься.

— Если сумеешь выстрелить, — медленно проговорил Пинкер. — Если не окаменеешь со страха или не откинешь тут же копыта от разрыва сердца. Если с первого раза попадешь в мозг. Это не просто большой ящер, нет. Он — король Земли Чудовищ, самый крупный, самый беспощадный. Ему нет равных.

— Вы с ним встречались? — полюбопытствовала Ласка.

— Видел однажды. Издали. И не горю желанием узнать эту тварь поближе.

Заслышав такие речи, остальные участники похода притихли и старались вести себя как можно тише — особенно те, кто был связан. Гарри и Бен что-то беззвучно шептали себе под нос — должно быть, молились; мистер Уайт пребывал в черной меланхолии. Сильвио Фальконе держался неплохо — Ласка отметила про себя, что за этим человеком стоит присматривать повнимательней. Лерой Пинкер, даже связанный, оставался самим собой: наиболее ловким и наблюдательным из всей компании. Именно он первым почуял мерзкий запашок, донесенный легким порывом ветра. Пестрая компания шла по дну неглубокой балки, склоны которой заросли густым колючим кустарником. Внезапно следопыт остановился — так резко, что шедший позади Гарри не успел среагировать и ткнулся в его спину.

— Тихо! Замерли все! — яростно прошипел Пинкер. — Ни звука!!!

Колонна остановилась. Лерой Пинкер с минуту напряженно втягивал ноздрями воздух и прислушивался.

— Ладно, пошли, только не шумите, — наконец буркнул он.

Спустя минуту вонь почуяли все — густую, омерзительную; с каждым шагом она становилась все сильней.

— Господь милосердный, это чего же так смердит?! — тихонько охнул Бен.

Выбравшись из балки, они узрели источник миазмов. Это была огромная, почти в человеческий рост, куча гуано: гнусная бурая масса, в которой виднелись мелкие осколки раздробленных костей и куски шкуры. Ласка не смогла сдержаться: ее тут же вырвало.

— Чтоб я сдох! — потрясенно прошептал Гарри. — Это ж какого размера должна быть задница?!