Властелин

Фельский массаж – восхитительно приятная процедура, осуществлять которую по всем правилам могут только специально обученные фелинки. Его делают передними лапками, нежно, но сильно разминая все мышцы, и часто сопровождают урчальной музыкой – еще одно народное искусство фелинов. Только эти дивные создания способны божественно петь, даже не открывая рта.

– Могу ли я отвлечь вас ненадолго, Властелин? – спросил вошедший управляющий.

– Это что-то важное? – поинтересовался Бельзедор.

– Нет, сущий пустяк. К вашей цитадели приближается команда героев – судя по отдельным признакам, они намереваются вас убить.

– Хм… а что я должен делать в такой ситуации?

– На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.

– Неудобно получится – люди шли издалека, надеялись, а мы их собаками травим… Другие варианты есть?

– Конечно. Мы можем подождать и посмотреть, как они будут действовать. Это бывает весьма интересным, Властелин, раньше вы очень любили за этим наблюдать.

– В таком случае я приду через минуту, – потянулся за полотенцем Бельзедор. – Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.

Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.

– Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто, – заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.

– Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, – кивнул управляющий. – И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.

– Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?

– Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои являются через наш собственный портал – но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ[5]. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.

– А эти как шли?

– Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.

– Мертвую Землю? Что это?

– Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.

Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро – четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:

– Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.

– Подожди, не говори, кто из них кто, – попросил Бельзедор. – Я попробую догадаться сам.

Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.

– Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, – прокомментировал управляющий. – Эта страна славится своими благородными рыцарями.

– Похоже, он очень силен – доспехи выглядят тяжелыми.

– Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание – на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор – Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.

– А зимой?

– А зимой – теплое белье.

– Меч у него тоже волшебный? – уточнил Бельзедор. – Я не вижу на нем рун.

– Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.

Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест – сплошные узоры и надписи.

– Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, – объяснил управляющий.

– И что это значит?