Властимир

— Вспомни лучше, княже, мудрость народную — на всякую силу найдется сила большая. Сильны наши боги, а только пришло время, когда сила их не спасет.

— А мы? Что мы можем сделать, раз богам оное не под силу?

— Многое! — горячо воскликнул Буян. — Раньше боги светлые нужны были нам, а теперь мы богам надобны. И не думай о том, что мы всего-навсего люди смертные и что мало нас. Порой и малый нож может сделать то, что не под силу сотне мечей булатных. И может быть, только мы, слабые, и способны ныне спасти сильных…

Властимир удивленно поглядел на друга. Он и раньше-то вел себя странновато, а теперь вон как заговорил.

— Значит, полагаешь, нож сотню мечей пересилит? — переспросил он.

— Да. Сейчас надо предупредить… Ведь Змей и его змееныши не главные враги. И над ними есть хозяева — какая-то Организация. Вставай, пошли.

— Пошли, — Властимир тоже поднялся.

— Знаешь, сколько мы уже времени под землей находимся? Нет?.. Восемь дней!

— Да ты что?

— А ты думал — меньше?.. Ну, пошли! И побратимы отправились дальше.

— И откуда ты знаешь, куда нам идти? — спросил князь. — Может, ты сам из этих.

Он побоялся произнести — богов, но веселый смех гусляра рассеял его сомнения.

— Эка хватил! — воскликнул Буян, отсмеявшись. — Был бы я богом — нам бы много легче пришлось… Нет, князь, не бог я — просто знаю много… А куда идти — то ты и сам ведаешь. Идти нам с тобою только вперед — другой путь вовеки нам заказан.

С этим трудно было не согласиться, и князь промолчал.

Вскоре им попалась развилка — ход раздваивался. Не раздумывая, друзья свернули вправо, как советовала та женщина, и вскоре увидели то, что заставило их ускорить шаг.

Стало светлеть. Но это вовсе не был выход на поверхность, как подумалось им вначале, — просто стены пещеры густо поросли необычной плесенью, которая светилась голубоватым светом. А прежде, видимо, ее было меньше. Чем дальше шли они, тем ярче становился свет. Вскоре можно было бы и книгу прочесть.

Стены хода резко раздались в стороны, открывая огромный грот, не меньше того, где когда-то они нашли святилище Ящера. Поперек их пути текла широкая и быстрая река.

Друзья подошли к берегу. От воды веяло прохладой, и им сразу же захотелось пить. Буян первым наклонился к воде, почерпнул ее и тут же выпил.

— Как лед! — Он подышал на руку, согревая ее. — Точно не ведаю, но кабы были мы на поверхности, сказал бы я—то холодная струя Почай-реки, а река эта всему смерть несет. Чем она — лучше уж пусть сама Смородина!

Властимир попробовал воду. Она и правда была так холодна, что тут же заломило зубы, но, притерпевшись, пить было можно.

— Почему смерть? — молвил он. — Пить можно!

— Можно, — согласно кивнул гусляр, — да упаси тебя боги входить в реку — есть у нее струя ледяная, а есть и огневая: не заморозит Почай-река тебя льдом, так посечет огнем, а значит, нам на ту сторону не перебраться.

Властимир посмотрел на тот берег. Над серединой реки поднимался не то пар, не то туман, словно и впрямь бурлит в глубине огневая струя Почай-реки. Сквозь туман на том берегу он разглядел другие входы подземных путей. С их же стороны ход был единственным.

— Вдоль берега, что ль, идти нам? — предположил князь.

— Выходит, только так — коли нельзя одолеть преграду, надо ее обойти, — согласно молвил Буян. — Слыхал я, что течет Почай-река из озера ледяного да в озеро огневое. Тепло мне больше по душе, нежели лед, да только, видно, придется нам на огненное озеро как-нибудь в другой раз посмотреть.

— Почему?

— Сам посуди, княже, — Буян указал пальцем, — в ту сторону нам не пройти!

И Властимир был вынужден согласиться — справа, откуда вытекала Почай-река, своды оставляли полоску берега, в то время как ниже по течению они сужались так, что и мыши там трудновато было пройти.

Делать нечего — глотнув на дорогу еще ледяной воды, друзья отправились вверх по течению Почай-реки.

Дорога заметно сузилась. От холода реки на стенах и берегу намерз лед, сапоги стали скользить. Здесь даже светящаяся плесень не выдерживала мороза — ее стало меньше, и под сводами начала сгущаться темнота. Если так пойдет и дальше, то там, где свет исчезнет совсем, придется идти, рискуя сорваться со скользких камней в ледяную воду. Словно в подтверждение этому, Буян споткнулся о камень и чуть не съехал в реку, но удержался.

На их счастье, версты через три им опять встретился просторный грот с высоким потолком. Они уже изрядно замерзли, от их дыхания поднимался пар, под ногами хрустел ледок, на стенах намерз слой инея толщиной в полпальца. Слабый свет отражался в льдинках, играя тысячами огней.

Друзья разошлись по сторонам, выбирая дальнейший путь.

Всюду по берегам был лед, порой он застывал глыбами в полтора-два локтя высотой и самых причудливых очертаний. В другое время князь бы подивился этому, но сейчас ему лед был не по нраву. С досады он пнул один обледенелый валун, и тот отозвался гулким звуком, будто был пуст внутри.

Князь ударил еще раз. Точно! Валун внутри был пуст!

— Эй! Буян! — позвал он. — Я что-то нашел!