Властитель островов

– Как что? Вытащить вас и доставить обратно в замок, – твердо сказала Кристина и поднялась на ноги. – Не двигайтесь. Я сейчас вернусь.

– Ты так говоришь, словно мы можем уйти, пока тебя не будет, – завопила Мариота. – Куда ты?

– Подожди, – ответила Кристина, подхватила юбки и побежала обратно к своему коню, терпеливо ждавшему хозяйку. Его поводья висели почти до земли.

Лошади Изобел нигде не было видно. Проклиная ее отсутствие, но понимая, что отправляться на поиски нет времени, Кристина сняла с коня повод и уздечку и бегом вернулась к обрыву.

Переплетя кожаные ремни и сделав на них два узла, она сказала:

– Попробуй схватиться за них, Изобел.

– Даже если у нее получится, – запротестовала Мариота, – до меня она не дотянется, как же ты вытащишь меня? Я почти всем весом вишу на крохотном выступе – даже двумя руками взяться не могу, такой он маленький. А этот идиотский куст грозит вот-вот оторваться!

– Пока не знаю как, – призналась Кристина. – Может быть, если Изобел сможет ухватиться за повод и обмотать его вокруг запястья, ты сможешь уцепиться за ее ногу той рукой, которой сейчас держишься за куст. Тогда, надеюсь, я хотя бы смогу держать вас, пока не подоспеет помощь.

– «Может быть» и «надеюсь» меня не устраивает, да и откуда взяться помощи? – сказала Мариота. – Мы здесь одни, и ты сказала, что никому о своем уходе не рассказывала.

– Кто-нибудь нас увидит, – объяснила Кристина, уверенная, что Гектор наверняка уже вернулся и, узнав, что жена не уехала и что ее нет в комнате, отправится на поиски.

Снова опустившись на четвереньки, она легла на живот и плотно обмотала сплетенные поводья вокруг запястья и кисти. Опустив другой конец Изобел, она взглянула в сторону замка.

– Ты видишь кого-нибудь? – спросила Изобел, продолжая судорожно сжимать кустик и не решаясь схватиться за спасительный повод.

– Вижу, как причаливают гребцы в лодке, вижу несколько человек возле входа>в замок. По крайней мере несколько из них, кажется, смотрят сюда. О, слава Богу, – добавила она, заметив какое-то движение и воодушевившись. – Сюда по склону холма скачет какой-то всадник. Надеюсь, это Гектор.

Она прищурилась, пытаясь рассмотреть.

– Берись за поводья, Изобел, заклинаю тебя. Я скольжу. Мы не можем ждать помощи, надо самим, – вдруг сказала Мариота.

Кристина услышала, как Мариота скребет ногой по камню, пытаясь удержаться, но Изобел осталась недвижима. Она едва дышала, с отчаянием глядя на поводья, но не решаясь отпустить ни одну из рук.

– Хватайся, Изобел, – скомандовала Мариота. – Если ты этого не сделаешь, мы обе погибнем.

– Смотри на меня, Изобел, – предельно спокойно проговорила Кристина. Когда девочка послушно подняла глаза, она продолжила: – У тебя получится, дорогая. Ты знаешь, что получится. Веревка всего на несколько дюймов выше твоей правой руки.

– Мне очень страшно. – В голосе девочки послышалось рыдание.

– Знаю, но тебе надо успокоиться, сделай глубокий вдох. Не думай про ноги. Не думай ни о чем, только о веревке, она совсем близко. Я сделала большой узел на конце, ты увидишь его. Возьмись чуть выше узла, тогда твоя рука не соскользнет. Не смотри вниз, – предупредила она, видя, что Изобел поворачивает голову, – там не на что смотреть. Гектор скоро будет здесь.

– А если?..

– Думай только о том, что тебе предстоит сделать. Сейчас ты смотришь мне в глаза. Я прошу тебя перевести взгляд на мою руку, на поводья, которые я держу. Спустись по ним взглядом до узла. Когда увидишь узел, сосредоточься на нем. Думай о том, какой рукой ты возьмешься за него. Когда представишь, как это будет, быстро сделай это. Обещаю: если ты схватишься за повод, я не дам тебе упасть.

– А как же я? – повторила Мариота, разрушив все спокойствие, которое Кристина пыталась внушить сестре.

– Всему свое время, – сказала Кристина, стараясь говорить твердо и надеясь, что Мариота будет молчать, пока Изобел не схватится за веревку.

– Ты совсем обо мне не думаешь. Ты надеешься, что я…

– Помолчи, Мариота. Изобел нужно…

– Ну да, конечно, надо думать только о том, что нужно Изобел! Ты заботишься только о ней, верно? Я не в счет.

– Пожалуйста, Мари…

Поводья в руке Кристины натянулись, она чуть не сорвалась с обрыва. Стоило ей отвлечься на болтовню Мариоты, как Изобел отпустила кустик и схватилась за веревку. Еще одно движение, и Изобел перенесла вторую руку, и теперь Кристина держала весь вес сестренки одной рукой.

Зная, что долго так не выдержит, она быстро отпустила камень, за который держалась, чтобы не скользить, и перехватила повод. Пытаясь держаться, закрыв глаза от напряжения и моля Бога, чтобы не дал ей упасть с обрыва, Кристина поняла, что ей не вытянуть девочку одной. В таком положении она едва могла двигаться или думать о чем-либо, кроме стремления удержать Изобел и не упасть самой. И вдруг тяжесть, которую она держала на весу, резко увеличилась, и она услышала крик Изобел.

Кристина открыла глаза и увидела, что Мариота ухватила Изобел за ногу и пытается взобраться вверх по спине ребенка.

– Нет, Мариота, нет!