Властитель Вселенной

— ...случится так, что моя семья поведет себя неразумно, и твоя узурпация станет одним из последствий этого. Если это так, не медли со спасением того, что способно работать, но не медли и с удалением того, что не способно, и не забывай о чудовищной инерции общества. Человечество обладает собственным разумом; приготовься действовать медленно — и не недооценивай его сопротивление переменам...

* * *

Когда запись кончилась, воцарилась долгая тишина.

Огонь снова потрескивал в камине, а призрак Джаспара Аркада, смерив напоследок Властелина-Мстителя долгим, оценивающим взглядом, растворился во мраке.

Наконец Барродах неуверенно шагнул вперед и остановился на некотором расстоянии от кресла своего господина. Отсветы огня в камине окрашивали профиль Аватара в цвета, напоминающие огни-карра его родины; взгляд его был устремлен куда-то в бесконечность. Барродах с тревогой увидел дираж'у, обвисшую в его пальцах.

Бори вдруг припомнились простые слова, высеченные на камне у той статуи в саду: «Правитель Вселенной — правитель ничей; власть над мирами держит крепче цепей». До него дошло, что Эсабиан борется с тем бременем, которое взвалило на него успешное завершение его палиаха — во всяком случае, в большей степени, чем тревожится о тех обязанностях, которые напомнил ему призрак в своем обращении. Нет, с огорчением подумал Барродах, Властелина-Мстителя возмутил не столько смысл того четверостишия в саду, сколько вызванная им потеря самообладания.

Пока он размышлял над этим, Аватар встал и стряхнул с себя владевшее им настроение демонстративно, со всей властностью, унаследованной от поколений предков, отринув советы призрака. Он повернулся и посмотрел на Барродаха.

— Господин, Сердце Хроноса в наших руках.

Темные глаза расширились, и в них отразились языки пламени в камине.

— Где?

— Оно обнаружено на Рифтхавене синдикатом Карру. — Барродах помялся немного; впрочем, у него не было возможности утаить от Аватара что-либо существенное. — Вместе с двумя артефактами, похищенными из дворца.

Эсабиан встал и посмотрел на него сверху вниз.

— Это наверняка была та же самая шайка рифтеров. — Барродах снова поколебался, прикидывая, сколько правды открыть Эсабиану. В конце концов он решил, что незначительная, но любопытная подробность может чуть смягчить самую неприятную новость. — Капитан ее — беглая должарианская рабыня, темпат.

Бровь Аватара нетерпеливо дернулась.

— А Аркад?

— Аркад все еще был с ними. Они бежали, и их перехватил линкор панархистов.

Эсабиан долгую секунду смотрел на него. Потом повернулся обратно к огню, и пальцы его начали медленно плести шелковый узор.

— Рабыня и низверженный принц. — Он негромко рассмеялся, и в комнате словно повеяло холодом. — Интересно, как панархисты примут подобное сочетание? — Он потянул за концы нити; та не распрямилась, но сплелась в подобие цепочки. — Гекаат... им не понять. Никакому рабу не дано полностью бежать от своего господина. Эта связь сильнее свободы.

Он тряхнул головой, меняя настроение.

— Прикажи, чтобы панархистских пленников перевели на флагманский корабль. Переадресуй ближайший к Рифтхавену оборудованный урианской связью корабль туда, пусть заберет Сердце и переправит его на «Кулак».

Он улыбнулся, явно отходя от напряжения, вызванного странным разговором с первым Аркадом.

— Что ж, устроим обмен. Сердце Хроноса по прошествии десяти миллионов лет вернется на Пожиратель Солнц, а Панарх — воистину теперь он правитель ничей — отправится на Геенну.

Он покосился на то место, где стоял призрак Джаспара.

— И теперь ничто уже не остановит меня.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

25

АРТЕЛИОН

Барродах смотрел вслед выходящему из библиотеки Аватару. Потом сорвал с пояса коммуникатор и связался с Ювяшжтом на «Кулаке Должара» — тот подтвердил его подозрения. Смысла перебираться на «Кулак» немедленно не было: взаимное положение в пространстве Рифтхавена, Артелиона и Пожирателя Солнц означало, что им все равно придется ждать несколько дней рандеву с «Самеди» — ближним к Рифтхавену кораблем, который Ювяшжт перенацелил забрать Сердце Хроноса.

Ладно, это он объяснит Аватару завтра. Несмотря на признаки скуки, Барродах сомневался, что его господин сполна насладился жизнью во дворце своего врага, а на борту «Кулака» он будет скучать еще больше и, следовательно, сделается еще опаснее. Да и вообще, некоторая отсрочка даже кстати: похоже, Ферразин начал-таки добиваться некоторого прогресса в извлечении ценной информации из компьютера.

Эта мысль заставила его перевести взгляд на столик у кресла, в котором сидел Эсабиан. Он подошел к нему и склонился над дешифратором, пытаясь прочесть выцветшую надпись на поверхности чипа. В слабом свете каминного огня это оказалось невозможно, и он протянул руку вынуть чип из гнезда.

Послышался негромкий хлопок, и чип исчез в огненной вспышке, опалившей ему пальцы. Барродах шепотом выругался и сунул пальцы в рот.

Слабое свечение где-то сбоку привлекло его внимание. Он повернул голову и увидел, что призрак Джаспара Аркада снова стоит на расстоянии вытянутой руки от него.