Властитель Вселенной

— У Бабули все по последнему слову техники, так что мы можем использовать бластеры — не то, что на Рифтхавене, — заявила Марим.

Осри отхлебнул из кружки, в которой оказался настоящий кофе. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем, как горячая жидкость смывает паутину с мозгов. Опустив кружку, он услышал негромкий скрежет по обшивке и ощутил несильный толчок. Потом со стороны ближнего люка послышался лязг погромче. Они причалили.

Тут до него дошла еще одна мысль.

— Откуда она знает, что они не панархисты? — прошептал он Брендону.

Марим расхохоталась, расплескав каф по столу.

— Бабуля Чанг-то? Да половина ее нуль-внуков из чистюль! Чанги всегда стояли по обе стороны барьеров.

Нуль-внуков? Он вдруг понял, что Бабуля Чанг — реальный, живой человек, и что она, должно быть, нуллер. Очень немногие полностью адаптировались к полной невесомости, но только такие жили достаточно долго, чтобы видеть многие поколения своих правнуков.

Потом ему вспомнился магистр Родерик Чанг, преподававший им в Академии духовные аспекты военного дела.

Уж не из потомков ли он Бабули Чанг?

— Что случилось, Аркад, каф не бодрит?

— Ничего, взбодрит, — откликнулся Брендон. Вид у него был задумчивый.

Осри подумал, не связано ли отсутствие у Брендона энтузиазма с неприятием насилия — и тут же вспомнил, что именно Брендон вел этих людей грабить собственный дом на Артелионе.

«Но ведь там сейчас должарианцы, не наши», — напомнил себе Осри. Это окончательно вывело его из равновесия. Не в состоянии справиться с этим, он задумался о будущем.

«Я сойду с этого корабля, и у меня есть оружие. И куда мне идти, если я решу сбежать? Уж наверняка не примкнуть к тем пиратам, которые захватили планетоид, кто бы это ни был. Нет, они не сглупили, дав нам оружие, — они все просчитали».

Ощущение нереальности усилилось, и где-то в глубине души, чуть ли не впервые в жизни, он испытал желание посмеяться над собой.

— Каков план? — поинтересовался Локри, пристегивая одной рукой бластер. Сломанная рука не мешала ему управляться с прямыми обязанностями.

— Короче, так... — заговорила скороговоркой Марим.

Она описала внутреннее устройство Бабулиной обители, устроенной из металлического астероида. На экваторе сила тяжести почти равнялась стандартной; на полюсах, куда причаливали корабли, и в центре, где жила и вела свою торговлю Бабуля, она была нулевой. Все босуэллы были настроены на шифрованную передачу. Им предстояло войти на планетоид так, словно они и не подозревают о наличии проблем, а там импровизировать по месту.

Примерно на середине ее инструктажа к ним присоединилась Вийя. На этот раз длинный хвост ее угольно-черных волос был собран в тугой узел. Когда она чуть склонила голову, забирая что-то со стола перед Осри, он увидел тени усталости под ее глазами.

Он перевел взгляд на Локри, но если тот и испытывал какие-то эмоции при ее появлении, на лице его это никак не отразилось.

Застегивая на запястье босуэлл, Вийя повернулась к Осри.

— Вы двое наденете вот это. — Она махнула рукой в сторону лежавших на столе полосок темной ткани.

Брендон взял одну, и Осри с изумлением увидел, что это полумаски. Быстрым движением Брендон натянул черный, расшитый золотыми уборами бархат на голову и аккуратно расправил его так, чтобы тот скрывал верхнюю половину лица. Конечно, квадратный подбородок и иронично изогнутый рот могли бы выдать его, но только тем, кто его хорошо знал.

Осри взял другую маску, темно-синюю, с вышитыми на ней алыми листьями. Ему ни разу еще не доводилось бывать в местах, куда дулу предпочитают ходить неузнанными: он знал, что в некоторых кругах так принято, но знакомых среди них у него не было. Он натянул маску на голову, ощущая себя полным дураком. Маска была явно не из дешевых; интересно, откуда это такие у рифтеров?

И тут он вспомнил Маркхема лит-Ранджу. Покосившись на Брендона — тот смотрел на свои руки, — он подумал: «Похоже, нам суждено некоторое время следовать через тысячу солнц по пути Маркхема».

Осри поморгал, приспосабливаясь к ограниченному полю зрения, потом сложил руки, касаясь пальцами босуэлла.

— Пошли! — скомандовала Марим.

Вийя повернулась, чтобы возглавить процессию, и Осри торопливо включил босуэлл, предлагая Брендону закодировать их переговоры.

(Они что, боятся, что мы найдем здесь союзников?)

(Они боятся, что кто-то здесь хочет получить награду за наши головы, если Эсабиан успел прислать сюда извещения), — ответил Брендон с едкой улыбкой.

Награда за их головы? С каждым шагом ощущение нереальности усиливалось. Осри начал жалеть, что не остался на камбузе: смешивал бы сейчас соус «Уланн» из двадцати пряностей и отгонял назойливого Люцифера.

Брендон пристроился следом за капитаном.

— А что нужно от всего этого эйя? — спросил он.

— Их завораживает возможность увидеть мир, в котором все вывернуто наизнанку, — ответила Вийя, — и они находят Бабулин возраст невероятным.