Властвуя кобальтовым пламенем

Вскоре передо мной предстал мужчина, чьи черты отличались от тех, что я помнил с нашей последней встречи. Седые волосы и морщины на его лице придали ему вид преждевременно состарившегося человека. Он выглядел намного старше своего возраста. Что же с ним произошло за все это время?

— Выглядишь так, будто прошел не год, а целых двадцать лет, старый друг, — саркастично произнес я.

Мое сердце забилось быстрее, но я удержался и продолжал улыбаться, стараясь сохранить безмятежность. Вэйлен на мгновение посмотрел на меня с недоверием, затем его плечи опустились, он вздохнул и ответил улыбкой:

— …А ты, как я вижу, совсем не стареешь. Кто поверит, что ты офицер в армии? Ты выглядишь так, словно только что закончил Академию.

— Ха-ха. Ты прав. Но теперь я уже бывший офицер.

— …Да. Мне жаль, Либерт…

— Спокойнее, друг, — сказал я, прерывая его поток извинений. — Тебя это дело вообще не касается. Зачем ты пытался расследовать его в одиночку? Я же предупреждал.

— Я посчитал это неправильным…

— Забудь. Я шучу. Когда еще мне выпадет шанс подшутить над министром?

— Ты шутишь? Эй, знаешь что… — он приблизился ко мне.

— Вэйлен…

— …Да?

— Я благодарен тебе за все, что ты сделал для нас. Я никогда не забуду этого.

— Нет, это была абсолютно моя инициатива…

— За это я и благодарю тебя. Давай поговорим об этом чуть позже. Здесь неподалеку я приметил некий ресторан, а в данный момент я очень голоден.

* * *

В ресторане нас радушно встретил приветливый официант и проводил к столику у окна, открывающему великолепный вид на городской парк. Мы сделали заказ и в ожидании нашей еды наслаждались спокойствием, проникающим в атмосферу.

Сидя там, я ощущал смесь эмоций. С одной стороны, меня охватывало облегчение, но с другой — неопределенность будущего вызывала у меня тревогу. Я старался отложить эти мысли в сторону и сконцентрироваться на своем давнем друге.

— Как ты провел все это время, Вэйлен? — спросил я.

— Разве ты не видишь, а? — ответил Вэйлен с улыбкой. — Я продолжал работать министром все это время. Это действительно выматывает. А некоторое время назад я начал заниматься живописью, чтобы скрасить серые дни в офисе.

Меня интересовало, как складывались его личные дела, и Вэйлен стал рассказывать о своей жене и детях. Он говорил о них с такой нежностью и гордостью, что стало очевидно, насколько они важны для него.

Время пролетело незаметно, пока мы разговаривали о наших жизнях и воспоминаниях. Наконец, официант принес наш заказ, и мы приступили к ужину. Еда была изысканной и восхитительной, и мы наслаждались каждым кусочком, продолжая обсуждать прошлое и настоящее.

Мы оба осознавали, что прошлое нельзя вернуть. Однако… забыть его оказывается не так-то просто.

— Либерт, — внезапно начал он, — как тебе удалось выжить?

— …Как мне удалось выжить? Я не могу ответить на это, так как и сам не знаю.

— Что? Как такое возможно?

— Я провел год под обломками скал, без сознания. Я не знаю, как я до сих пор жив. Может быть, это было просто везение, но, честно говоря, я считаю, что удача здесь сыграла небольшую роль. Должно быть что-то еще… что-то, о чем я пока не знаю. Но, Вэйлен, меня интересует одно…

— …Что именно?

— Допустим, мне нужно попасть в место, куда не так просто попасть, — осторожно сказал я. — Ты можешь стать моим проходным билетом?

— Хм, знаешь, мне не нравится, что бы это ни было. Но да, я думаю, что смогу провести тебя туда. Хотя, конечно, это зависит от самого места.

— Мне нужно попасть на бал-маскарад.

Вэйлен нахмурился, размышляя над моей просьбой. Он задумчиво посмотрел вдаль, словно взвешивая возможные последствия.

— Бал-маскарад, ты говоришь… Но на таких мероприятиях обычно есть ограничения и сложности с доступом, — ответил Вэйлен, наконец обратившись ко мне. — Однако, если это то, чего ты искренне желаешь, я могу попробовать помочь.

Для посещения мероприятия необходимо иметь особое приглашение, которого у меня нет. Но я узнал, что есть возможность попасть на бал, если тебя сопровождает знакомый гостя, уже имеющий доступ.

— Вэйлен, ты мой старый друг, и я не могу даже подумать о ком-либо другом, кто мог бы стать моим проводником на этом балу.

— Я понимаю. Но скажи мне одно: зачем тебе это? Я не помню, чтобы ты был приверженцем многолюдных мест или человеком, стремящимся завязывать большие связи.

— Моя цель — Волтериал, — ответил я, не отрываясь.

— Что? Ты с ума сошел?! Нет, Либерт, ты не можешь его убить прямо сейчас…

— Насколько я помню, я не говорил, что хочу его убить.

— …Что ты имеешь в виду?

— По крайней мере, не сейчас.

Вэйлен смотрел на меня смущенно, стараясь разобраться в моих намерениях. Я вздохнул и продолжил:

— Волтериал — ценный материал, который мне необходим.

Необходим для удовлетворения моего внутреннего «я», но это я вслух не сказал. На самом деле, я просто хотел нанести ему тяжелые повреждения, а затем, после бал-маскарада, чуть прибраться в его доме.

После короткой паузы Вэйлен произнес:

— Либерт, я знаю, у тебя свои причины, и я не могу помешать тебе. Но помни, что твоя месть может привести к непредсказуемым последствиям.