Вместо улики

В этот момент мы приехали. Я остановил машину перед фабрикой. Найти помещение конторы было совсем не сложно. Она располагалась на первом этаже этого же здания. Часть фабрики, по словам Джо, находилась в глубине двора, а остальные помещения были расположены на втором этаже. Едва мы вошли и Джо включил свет, как Элен с пренебрежительным видом уселась за один из столов. Но все равно, лишь только начались поиски, я увидел, что она очень внимательно наблюдает за нами.

Джо сбросил на стул плащ и шляпу, достал из ящика отвертку и подошел к пишущей машинке, стоявшей перед Элен. С помощью отвертки он отсоединил валик, отвинтил у него один торец и, держа валик в вертикальном положении, встряхнул его пару раз. Из отверстия высыпалось несколько игральных костей. Затем он повернул валик отверстием к свету, посмотрел в него, положил кости на место и вновь установил валик на машинку.

В своей жизни я не видел более быстрых и ловких пальцев. Даже если бы я знал об этом тайнике, все равно мне потребовалось бы не менее десяти минут, чтобы открыть его. Джо хватило и трех.

– Кости с сюрпризом?

– Да, один из видов нашей продукции, – ответил Джо, подойдя к двери в конце комнаты. Он снял ее с петель, положил на стол и отклеил какую-то полоску от нижнего края. Наружу высыпалось более сотни карандашей.

– Тоже какие-нибудь трюки?

– Когда нажимаешь, разносится запах, – ответил он, нагнувшись, чтобы заглянуть в тайник.

Джо продолжал свое путешествие по тайникам, которые были практически везде – в настольных лампах, ножках стульев, пепельницах, а один даже в металлическом основании настольного календаря.

Когда Джо открыл тайник в календаре, из него выскочили какие-то штучки.

– А вот это что-то новенькое, – пробормотал он. Обойдя стол. Джо подошел к Элен и спросил: – Ты не знаешь, что это такое?

Она взяла находку в руки, осмотрела и отрицательно покачала головой:

– Ни малейшего представления.

– Позвольте мне. – Я подошел, и Элен протянула мне находку. Когда я увидел ее, внутри меня все перевернулось, но внешне я попытался сохранить спокойствие. Это была длинная узкая металлическая капсула – около трех дюймов длиной и не более восьми десятых дюйма в диаметре. С одного конца ее высовывалась средней толщины темно-коричневая нить длиной с указательный палец.

– Где вы это нашли? – спросил я.

– Да вы же сами видели. – Голос Джо звучал несколько взволнованно. – В этом календаре на столе у мистера Блейни. А вот еще три. Всего, значит, четыре.

Я взял у него оставшиеся капсулы и сравнил их с первой, Они были абсолютно одинаковыми. Я взглянул на милое личико Элен. Она была явно заинтересована. Я посмотрел на Джо. Он выглядел еще более заинтересованным.

– Полагаю, – сказал я, – как раз такая штучка была в той сигаре, которую Пур так и не докурил. А что вы думаете по этому поводу?

– Ну, это мы сейчас проверим. Дайте-ка мне одну, – сказал Джо с нехорошим блеском в глазах.

– Нет, – покачал я головой и посмотрел на часы. – Без четверти девять. Мистер Вульф обедает. Вообще-то вам следует отнести находки в полицию, но их очень заинтересует вопрос, а почему вы не рассказали о тайниках раньше… Прервать обед мистера Вульфа мы не можем, поэтому я предлагаю вам пообедать со мной где-нибудь в городе – скромно, но питательно. А потом мы втроем отвезем игрушки Вульфу. Вместе с календарем, разумеется.

– Это вы и сами сможете сделать, – сказать Джо. – А я, пожалуй, пойду домой.

– Я тоже, – добавила Элен.

– Ничего подобного. Вы опять начнете следить друг за другом и снова все запутаете. Если я один отвезу Вульфу капсулы, он придет в ярость и сообщит о вас полиции. Так что, может быть, вы предпочтете последовать за мной?

– Я не сяду с ним за один стол, – гадким голосом произнесла Элен.

– А если бы ты уселась, я не стал бы есть. – Джо попытался сказать это таким же тоном, но не сумел.

Я отвез их к Галлахеру, где они не только сидели за одним столом, но и ели мясо из общего блюда. Когда мы добрались до нашего дома на Тридцать пятой стрит, было уже начало одиннадцатого…

Вульф сидел за столом. Перед ним на подносе стояла одна пустая и две полные бутылки – его вечернее пиво. Я, как обычно, уселся за свой стол и изложил Вульфу отчет о сегодняшнем вечере. Тот рассматривал выдвижное дно настольного календаря.

Затем он отставил его в сторону и взял в руки металлическую капсулу, тщательно осмотрел и тоже отложил.

– Мистер Гролл, – повернулся Вульф к Джо.

– Да, сэр?

– Будь вы хоть чуточку поумнее, то поняли бы, что, передай я эти штучки полиции, они там решат, что вы лгун. И, разумеется, спросят: а почему вы не осмотрели тайники один, без свидетелей? И с чего вы вообще решили, что их стоит осматривать? Это что, похоже на мистера Блейни – после такой тщательной подготовки к убийству оставить капсулы у себя на столе? В тайнике, секрет которого известен еще дюжине посторонних? У них будут и другие вопросы, но достаточно и этих, чтобы вы поняли, что полиция решит, будто вы сами положили капсулы в тайник… Так где же вы их взяли?