Вне корпорации

Вдали уже замаячил силуэт огромной статуи. Чем ближе Джастин подходил к месту своего назначения, тем больше людей замечал вокруг. Видимо, он прибыл на какое-то собрание, повод для которого был совсем не праздничный. Демонстраций он повидал достаточно и решил, что, как только увидит Нилу, сразу заберет ее отсюда, посадит на корабль, и они вдвоем вернутся на Землю.

— Джастин! — громко закричала Нила откуда-то из толпы.

Толпа расступилась, едва люди поняли, кто находится среди них.

— Нила! — закричал в ответ Джастин и побежал к ней, расталкивая всех на своем пути. Через секунду они очутились лицом к лицу. И вдруг так же внезапно схватили друг друга в объятия и застыли на месте, словно не собирались отпускать друг друга никогда.

Никто не удивился, никто не возмутился — по крайней мере, ничего подобного Джастин не заметил. Церерцы считали себя людьми жесткими, прагматичными, но вместе с тем питали слабость к романтическим чувствам, особенно если такие чувства противоречили традициям. Джастин и Нила прекрасно отвечали всем требованиям колонистов.

Отпрянув, Джастин заглянул в глаза любимой:

— Больше я никогда тебя не отпущу… никогда!

Нила прохладно улыбнулась и посмотрела снизу вверх на человека, которого она почти отчаялась увидеть. Каждый день она размышляла над своими последними словами… не было дня, чтобы она не пожалела о них!

— Извини, Джастин, — сказала она. — Я… пыталась сделать тебя таким, каким ты быть не можешь. Я боялась, что ты возненавидишь меня за это. Я была не права. Ты поступаешь так, как считаешь нужным. Обещаю, больше я тебя не покину. Я…

Джастин крепко поцеловал ее в губы, не обращая внимания на окружившую их толпу и медиаботы. У Нилы закружилась голова. Забыв обо всем, она страстно ответила ему.

Толпа разразилась аплодисментами.

Воссоединившиеся Нила и Джастин наконец соизволили заметить, что они не одни, и, взявшись за руки, зашагали прочь. Вскоре их догнали Мош и Элинор. Тепло поприветствовав их, Джастин обратил внимание на озабоченный вид директора медицинского центра.

— Не волнуйся, — с улыбкой сказал Джастин. — Я собираюсь на ней жениться, если получится изменить закон, а она, глупышка, согласилась.

— Пришлось согласиться — пока ты не передумал, — парировала Нила.

— Дело не в вас с Нилой, Джастин, — ответил Мош, ведя их через толпу. — Дело в толпе. Нам нужно уходить.

— Почему? — насторожился Джастин. — Что происходит?

— После убийства президента власть в космосе пошатнулась. Законы, как правило, приспосабливают к местным условиям — как шло на протяжении веков.

— Значит, здесь беспорядки? — спросил Джастин.

— Не совсем.

Группка из четырех человек замедлила ход и почти ползла, Мошу и Джастину пришлось работать локтями — иначе им было не выбраться.

— Крупные корпорации, — продолжал Мош, — присылают в колонии все больше судей и охранников. Они подают иски против частных лиц и выносят приговоры на основании подзаконных актов, которые не применялись столетиями.

— Короче говоря, дорогой, — добавила Элинор, — они пытаются выжать из людей как можно больше кредитов, чего бы им это ни стоило.

Джастин улыбнулся. Толпа его совсем не беспокоила, ему хотелось как можно быстрее убраться с малой планеты — как только позволят окружающие.

— Хочешь сказать, что колонисты недовольны налогами?

— Милый, — ответила Нила, — «недовольны» — не то слово. Но отвечаю на твой вопрос: да. Только, умоляю, не произноси вслух слово на букву «Н».

Джастин ухмыльнулся:

— Как давно никто не делал мне замечаний!

Толпа начала что-то скандировать, напряжение ощутимо нарастало.

— Дело… не в самом слове на букву «Н», — заявил Мош. — Дело в том, как их собирают!

— Принудительно? — спросил Джастин.

— Некоторым образом, — прокричал Мош, показывая на транспарант, который поднял над головой один из участников демонстрации: «ДОЛОЙ ПСИХОРЕВИЗИЮ НА ЦЕРЕРЕ!» — корпорации учредили здесь три новых бюро для психоревизии. Церерцы считают, что таким образом их пытаются запугать и принудить к подчинению. — Внезапно Мош остановился и выхватил из кармана цифродруга. Прочитав на ходу сообщение, он побледнел.

— Председатель… умер.

Лицо Джастина приобрело пепельно-серый оттенок.

— Ты уверен? — спросил он. — То есть… это точно?

— Да, Джастин, — ответил Мош. — Никаких сомнений. Ты доволен?

У Джастина не было времени ответить, он понял, что действовать надо быстро. Если Председатель мертв, на то есть только одна причина, и убить его мог только один человек. Теперь им грозит смертельная опасность.

— Нам надо бежать, — сказал он, отчаянно ища выход, гадая, кто в толпе может оказаться врагом. Увидев его лицо, Нила тоже испугалась.

— Джастин! — вскричала Элинор, чувствуя беду. — В чем дело?

Ответить он не успел. Вдали послышались пронзительные крики. Толпу расталкивал отряд головорезов в форме службы безопасности GCI. За людьми следовали вооруженные до зубов роботы. Большой отряд людей и роботов остановился перед Джастином и его спутниками.