Вне отбора: алые небеса

– Если избранная снимет барьер… в лейнах необходимость отпадет, не так ли?

– Позвольте узнать, моя милая Элия, – лорд подался вперед и оперся о подлокотник. – А вы с какой целью интересуетесь?

– Так ведь хозяйка моя может стать королевой. Чего же хорошего, если ее муж будет шататься по другим бабам? – вспыхнула, изображая недовольную крестьянку, ратующую за честь госпожи. Как показал опыт с его высочеством, образ дурочки спасает из самых сложных ситуаций.

Чуть запрокинув голову, лорд огласил библиотеку гулким смехом.

– Очаровательно! – произнес он, посмеиваясь. – Очаровательно, Элия. Я сражен вашей преданностью и непосредственностью. И, знаете…

Он замолчал ненадолго, и продолжил вполголоса:

– Сегодня после обеда его высочество будет тренироваться на поле семи столбов. Один.

– Поле семи столбов?! – я оживилась и смяла пальцами подол от волнения.

– Служанка, которая взламывает сложные сигнальные схемы, интересуется запретной магией и знает о поле семи столбов? – прищурился лорд.

– Вычитала в магическом журнале, – отмахнулась. – Их хозяйка выписывает, а потом на растопку печки дает. А мне жалко на растопку. Я их читаю, картинки всякие интересные вырезаю! – протараторила, хлопая большими и глупыми глазами.

– Ну-ну, – Эйс, которого я про себя уже окрестила Чудовищем, подозрительно сузил глаза. – В журнале она вычитала. Брешешь как дышишь!

– Я читала, что это уникальное сооружение для тренировки самых сильных магов! Требует ловкости, смекалки, отменной реакции и недюжей силы. Семь стихий, семь разных воздействий, которые могут наброситься скопом или хаотично, и отразить надо сразу все, иначе – начинай сначала! Любопытно, что будет, если пройти упражнение до конца?

Лорд смотрел на меня потрясенно и озадаченно.

– А вы с какой целью, позвольте спросить, интересуетесь?

Все ему цели да цели! Я же не на допросе! Конечно же потренироваться хочу! У меня свободные ночи, а ночью все спят, соответственно, хочу не хочу – делаю, что хочу!

– Женское любопытство, – невинно похлопала ресницами.

– Ой и дурная баба, ой и дурная! – проворчало Чудовище.

– Я успел хорошо вас узнать, чтобы понять – ваше любопытство не бывает беспочвенным.

– Значит, вы узнали меня не так хорошо!

– Если он решит узнать тебя получше – лишится зубов, косточка. Я тебя пометил! А Галард мне не нравится, от него кошкой воняет за версту! Эта рыжая вечно ко мне лезет, бочок, видите ли, почесать…

Глянула на Чудовище страшными глазами, и он ответил мне тем же.

Победил! Безоговорочно!

Стушевалась и повернулась к Галарду.

– Зачем вы мне говорите об этом?

– Вы мне нравитесь, – без обиняков сообщил лорд Адельвейт. – Возможно, эта информация вам пригодится. Это отбор, а в отборе все средства хороши!

Ну да, например, крысиный яд. Вообще шикарное средство против соперниц!

– Поэтому, победит самая находчивая.

– Победит одна из невест, – произнесла, чувствуя какой-то нехороший намек.

– И все же, – неожиданно произнес лорд. – Откуда вы узнали, что первой ожила старая магнолия?

Да что ж за такое-то? Вроде ведь проехали уже.

– Меня хозяйка зовет! – встрепенулась и вскочила на ноги. – Слышали? Нет, конечно же. А вот я слышала, у нас небольшое заклинание связи, ну, вы же понимаете. Было приятно познакомиться, лорд Галард!

Я спешно исполнила реверанс и бросилась к выходу.

– На воре и шапка горит, избранная? – кинул вдогонку царг.

Я рассеянно обернулась (вот уж зря) и со всей силы влетела лбом в угол распахнувшейся двери. В глазах потемнело, вспыхнули искры, меня повело куда-то в сторону. Пол, потолок и вошедший мужчина слились в одно серо-коричневое пятно, и я свалилась. Упасть бы в обморок, но ледяное заклятье Мериды не дает ни спать, ни в обморок свалиться по-человечески, поэтому я видела мельтешение пятен, чувствовала тягуче обжигающую боль до тех пор, пока теплые пальцы не коснулись моих висков.

Библиотека утонула в золотистом сиянии. Ленты силы: заботливые, ласковые и теплые, аккуратно обвили мою голову. Чужие пальцы с силой давили мне на виски, но я терпела. Хорошо, что лорд Галард оказался рядом, иначе ходила бы с синяком на пол лица! И это в лучшем случае!

Гул медленно стихал, словно собираясь в одну болевую, вибрирующую точку, которая вскоре с легким щелчком выключилась, оставив после себя блаженную тишину и легкость. Ленты расплетались, возвращая мне зрение, а пальцы, жестко удерживающие голову, нежно коснулись кожи, словно стирая следы вынужденной грубости.

– Спасибо, лорд Адельвейт, я такая… неуклюжая, – закончила тихо, когда обнаружила, что меня держал в объятиях не лорд.

– Неуклюжая – мягко сказано, – строго произнес принц. – Как, объясни мне, ты умудрилась получить сотрясение, налетев на двери?

Это все Чудовище виновато! Нечего мне всякие нелепости под руку говорить!

– В лучших традициях, наша маленькая Элия пыталась сбежать от ответа, – раздался за спиной ироничный голос лорда Адельвейта.