Вне закона

Гм… бревна лежат навалом, за ними укрытие найти можно. Плот идет плавней, чем катер, я стреляю, скорее всего, лучше, чем преследователи… это если будут преследователи… но вот как тогда команда буксира отреагирует? Нет, тоже не вариант, не годится.

Получается, что выход один – идти лошадьми. Просто не тупо в лоб ломиться, а выбирать маршрут умней. Отсидеться где-то не выйдет; я думаю, это зрителю будет скучно и ко мне кого-то подошлют для оживления Сюжета. Еды у меня с собой дней на восемь, воды в этих краях много, в крайнем случае можно заоохотить что-то, хоть стрелять и не хочется, а на ловушки времени не будет.

Да, нет никаких щадящих вариантов, надо прорываться так, как я сейчас, – конным и верховым. По крайней мере, у меня есть некое преимущество – заводная лошадь, которая тянет груз. Преследователи, скорее всего, повезут все на себе.

Размышлял я об этом, уходя строго на запад – в том направлении, где меня станут искать если и не в последнюю очередь, то точно не в первую. Попробую пройти крюком, сильно обходя наиболее вероятные направления, на которых меня могут ловить. И уходить на тот маршрут надо именно здесь, где много следов, где ранчеры гоняют скот на выпас и где моих двух лошадей на всем этом будет не отличить.

Двое суток я шел вполне спокойно. Да, торопился, но разумно – на ночь вставал на ночевки, давал лошадям отдыхать, меня за это время никто не нагнал, так что я решил, что все же или обманул преследователей, или за мной просто никто не пустился в погоню. Но на третий день, когда я поднимался с лошадьми по тропе, ведущей на пологий, но высокий холм, я заметил группу из четырех всадников, едущих почти что на самом горизонте.

За мной? Не знаю. Но лучше исходить из того, что это за мной. Погоня.

Погони в таких обстоятельствах – они вовсе не как в кино, когда все скачут и пылят и рубашонки пузырем. Нет, никто не гонит, все экономят силы лошадей. Лошадь – она вовсе не такая и выносливая, человек вполне способен ее обогнать в течение дня. Лошади мне нужны для того, чтобы тащить груз и чтобы я не так уставал. Ну и в случае прямой угрозы они все же могут дать оторваться. Но оторваться можно опять же от пеших и от людей с лошадьми усталыми. Более усталыми, чем твои. А если твои устали больше – уже нагонят тебя.

Поэтому твои преследователи точно так же останавливаются на ночевки, дают отдых коням и нагоняют тебя медленно и неторопливо. Вот и всадники вдали едут если не шагом, то легкой рысью, сберегая силы коней.

Бинокля нет, не разглядишь их пока толком. Не поймешь, сами ли скачут или следы высматривают. В путешествии на лошадях есть один немалый минус – следы практически невозможно спрятать, особенно если ищут тебя целенаправленно. И вот эти всадники едут как раз моим маршрутом, там трава примята, и как раз по этой получившейся тропе они и идут.

Попробовать оторваться? В принципе – реально. Но как далеко? Насколько получится уйти от них? И каково дальше будет осознавать, что за тобой все время кто-то идет? А вдруг этот идущий решит все же своих коней перенапрячь и тебя догнать рывком? Начнешь суетиться, начнешь гнать, и черт его тогда знает, чем это все закончится.

Поэтому в военном деле правило номер один – погоню надо отрубать. Нагружать ее ранеными, подстрелить лошадей, сделать так, чтобы преследователи вынуждены были друг друга лечить и спасать, а не за мной гоняться. Но для этого надо грамотную засаду организовать, а место для нее здесь крайне неподходящее. Сосновый бор на склоне холма, все просматривается, и одновременно от стрельбы укрыться легко за стволами, мягкие тупоголовые охотничьи пули их не пробивают. А если противников четверо, то они, согласованно прижимая меня огнем, легко обойдут с флангов – ну и все.

А значит – пока уходим. До тех пор, пока подходящее место не найдется. Так что лошадей можно и подогнать немного, нужна небольшая хотя бы фора перед преследователями.

Лошади у меня, слава богу, пока вполне свежие, так что взяли в рысь легко, даже с радостью. Быстрее не стоит – и пыль можно поднять, и тропы толком тут нет, по какой-то звериной идем, по азимутам больше, а тут корни торчат, можно лошадям ноги повредить при суете излишней. Так что главное выдержка, не паниковать, искать место, где получится сделать петлю, выйти на свой след и найти позицию, на которой преследователей можно принять.

Пока поднимались на холм, несколько раз оглядывался, но так и не понял, увидели меня или нет. Не так уж хорошо я укрыт. Аллюр лошадей не меняется, всадники идут колонной, с небольшим интервалом. Разглядеть покуда не могу, кто там и что. А вот след мы оставляем хороший, лесная подстилка здесь больше из сухих иголок, конские копыта их разбрасывают, так что даже присматриваться не надо, как по ленточке за нами пойдешь.