Внешняя зона

– Пытается. Старик предложил нам ударить тебе в спину, в обмен на право пройти дальше. - раздался в ухе насмешливый голос Девятихвостого. – Мало того, он обещал, что если ты умрешь, то его армия покинет этот осколок и не будет преследовать оставшихся.

– Не соглашайтесь сразу, пожалуйста. – напомнил я. – Пять минут ещё не истекли.

– Конечно. В таком деле нужны гарантии. Мы пока торгуемся.

Несмотря на то, что подобный вариант рассматривался с самого начала, я не был полностью уверен в том, что слова союзника были всего лишь шуткой. Подозреваю, решение обезьян зависело в первую очередь от того, кого они сочтут сильнее. И в данном случае мне нельзя было демонстрировать сомнения…

– Сначала нужно победить, старик. Думаешь, ты окажешься сильнее тех троих, кто был до тебя?

– Вы сражались всю ночь, устали, потратили энергию, а я на пике формы. И не один, на моей стороне отборные воины!

– И, тем не менее, ты сомневаешься.

– В сражении всегда есть место случайности, но мудрый генерал всегда ищет способ увеличить шансы. Сдайся добровольно, и я отпущу твоих спутников!

Кажется, генерал уже сообразил, что его дурят, раз перенес свое предложение в публичную плоскость. Рановато, но, судя по всему, переговоры подходят к концу. Тем не менее, оставался ещё один момент, который меня беспокоил.

– Отказываюсь. Перед тем, как мы начнем сражаться, ответишь на последний вопрос?

– Спрашивай.

– Вы перекрыли дорогу. Что случилось с игроками, которые прошли по ней перед нами?

– Ты и сам знаешь. Конечно, они все мертвы!

Статус: ложь

Глаз Нидхёгга позволил раскусить обман, однако порадоваться этому факту я не успел. Старик извлек из воздуха круглый предмет, бросив его в мою сторону. И ещё в полете я, без особого труда, опознал в нем голову. Женскую голову…

Интерлюдия. Голова

Некоторое время назад

Бумажный журавлик описал круг над лагерем, снизился и приземлился на ладонь одного из сектантов. Развернув оригами, тот бросил взгляд на красный лист бумаги, а затем вбежал в шатер, с поклоном передавая генералу, окруженному советниками…

– Донесение от лорда Бу!

– И что там? Всё по-прежнему?

– Отряд слуг Тьмы уходит в горы! – озвучил содержимое слуга. – Судя по направлению, они планируют выйти к другой дороге и, тем самым, обойти нашу армию!

Предположение звучало логично, врагов нельзя недооценивать. Генерал Аз всё же бросил взгляд на донесение, а затем перешел к столу, где лежала карта. Бумажная, не идеальная, но тем не менее дающая представление о местности. С учетом того, что солдаты срисовали её со стены в подвале, у слуг Тьмы должна иметься копия. Зная о преследовании, беглецы будут двигаться всю ночь, а значит далеко не факт, что их удастся догнать даже к утру…

– Я направлюсь туда и лично проверю.

– Вы не можете, генерал! – рухнул на колени один из гвардейцев. – Мы и так потеряли трех Великих Старейшин! Если что-то случится и с вами, нам останется только умереть следом!

– Здесь только я решаю, что можно, а что нельзя! Принесите Летающий Меч!

Пространственное кольцо имело ряд ограничений, в частности по объему, а потому «гроб» с драгоценным артефактом носили доверенные воины. Меч Саламандры передавался из поколения в поколение ещё в его изначальном клане, служа символом статуса, транспортом и могущественным оружием. Находясь недалеко, генерал мог призвать его напрямую, наплевав на сохранность футляра, но зачем? Футляр был сделан из огненного дерева, подпитывая хранящийся внутри артефакт, и сам по себе стоил немало духовных камней.

Восемь могучих практиков внесли окутанный цепями ящик и опустили на пол, подняв крышку. Повинуясь воле владельца, меч взлетел со своего ложа и остановился перед ним. Генерал Аз ступил на клинок и направил ци в ступни – не самая сложная техника, гарантирующая, что он не свалится даже в самом жестоком бою. Впрочем, летать сектант умел и сам по себе.

– Проследите, чтобы дозорные не спали! Никто не должен проскользнуть мимо нашего заслона!

– Будет выполнено!

Меч покинул шатер и устремился в небо, и генерал чуть присел, а затем выпрямился и сложил руки за спиной, когда полет вновь стал горизонтальным. Защитное поле, окутавшее тело, позволило игнорировать встречный ветер. Несмотря на скорость, полы его халата лишь слегка колебались. Спустя час он достиг поисковых отрядов и, выслушав доклады, устремился дальше. Само собой, повторять ошибку предшественников и влезать в ближний бой генерал не стал. Журавлики, при всех их достоинствах, в качестве разведчиков не годились – и потому нужно было просто убедиться, что враги действительно здесь. Как только их найдут, судьба слуг Тьмы будет предрешена…

– Похоже, я не зря беспокоился.