Внезапная смерть

Преодолев по-пластунски пятьдесят метров, Мертвец заполз за холм. Теперь можно спокойно вставать. Сталкер размял тело и вытащил из ямки, находившейся возле подножия холма, старый грязный рюкзак, в котором лежала экипировка новичка. Последний раз Мертвец использовал ее полтора года назад, может, чуть раньше. Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака, который купил на Кордоне сразу после прибытия в Зону.

На переодевание и складывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Мертвец уже хотел спрятать его в ямку, но тут почувствовал неладное.

Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещающийся в высокой траве. Мертвец пригляделся и заметил маленькие черные уши. В Зоне так двигаться могли лишь два вида мутантов - химеры и коты-имитаторы. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть трехметровую в холке химеру, следовательно, придется иметь дело с котом-имитатором.

Эти существа считались довольно опасными, так как могли имитировать ЛЮБЫЕ объекты живой природы аналогичных размеров. Опытного сталкера этот мутант не испугает, а вот новички частенько попадались на хитрые уловки котов-имитаторов. Эти мутанты вообще отличались умом и были достаточно сообразительны. На котов не действовали те сталкерские хитрости, которые почти всегда срабатывали на псевдособаках и слепых псах. Если последние шарахались от одного выстрела в землю, то имитаторы продолжали идти на стрелка до тех пор, пока он не сделает пару-тройку точных выстрелов.

Под воздействием радиации и аномальной энергии обычные коты приобрели очень интересную особенность - умение изменять свое тело, имитируя сходный по размерам объект живой природы, будь то пень, кустик, холмик, слепой пес. Отличить реальные объекты от имитации можно по едва заметным колебаниям - дыханию кота. А как быть с тем же слепым псом? Очень просто - если вы заметите плавность и бесшумность в движениях, то будьте уверены, что перед вами кот-имитатор. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что только тогда, когда очень голодны.

Если их сравнивать с обычными кошками, то можно найти как различия, так и сходства. Начнем со сходств. Прежде всего, отметим тот факт, что имитаторы передвигаются на четырех лапах, умываются и предпочитают охотиться на грызунов - тушканов, крыс и крысиных волков. Различия - втрое крупнее обычного кота, шерсть и хвост, отливающие металлом, облезлость шкуры в некоторых местах и леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитаторы «гуляли сами по себе», поэтому сбивались в группы только в период спаривания. Большинство имело черный окрас, но также встречались серые и темно-кремовые.

Мертвец навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. Имитаторы в случае опасности либо прикидывались чем-то другим, вводя, таким образом, врага в заблуждение, либо просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.

Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал «Макарова». Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал смотреть по сторонам.

Мертвец внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитатора, так как любил кошек за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие. До Зоны у него была персидская кошка, в которой он души не чаял. «Интересно, может, она до сих пор жива, хотя возраст уже солидный», - подумал Мертвец.

Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и прочитал в них страх. Опытный, раз испугался наведенного на него пистолета. Имитатор застыл и начал водить хвостом из стороны в сторону. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку огромные (для обычной кошки) клыки.

- Тихо ты! - шепотом сказал Мертвец, зная, что мутант услышит его голос.

Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.

Мертвец дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть горбушу. Он был не голоден.

- Иди сюда! - Мертвец поманил кота к себе. - Не бойся.

Имитатор секунд десять колебался, но потом решил направиться к сталкеру. Он шел медленно, не спуская глаз с человека, так как боялся, что тот убьет его. Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался доставать пистолет.

Коты- имитаторы были не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть, таким образом, расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Мертвец громко сказал:

- Без глупостей! Иначе я пристрелю тебя.

Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, но зрачки не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое мутанта. Мертвец видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что знал о коварстве этих существ.