Внеземной. В поисках инопланетного разума

В 1975 году НАСА отправило на Марс два посадочных модуля «Викинг-1» и «Викинг-2», которые через год добрались до Красной планеты. Они провели полевые эксперименты и собрали образцы почвы, которые подвергли анализу. Данные о результатах исследований были отправлены на Землю.

В октябре 2019 года Гилберт В. Левин – главный исследователь одного из экспериментов в программе «Викингов», т. н. пробы с «маркированным выпуском», – опубликовал в журнале Scientific American статью, в которой утверждал, что эксперимент дал положительный результат, показав наличие жизни на Марсе. Сам разработчик теста для проверки марсианской почвы на присутствие жизни, Левин, говорит в своей статье: «Похоже, что мы получили ответ на главный вопрос».

Суть эксперимента была проста: внести питательное вещество в марсианскую почву и посмотреть, начнет ли кто-то в этой почве потреблять его в пищу. Посадочные модули оборудовали датчиками радиоактивности, способными обнаружить любые следы метаболизма, если они появятся вследствие потребления (так как питательное вещество было маркировано радиоактивными атомами). Кроме того, спускаемый аппарат должен был повторить эксперимент, но после того, как нагреет почву до такой температуры, при которой все живые формы погибают. Если в первом эксперименте будет зафиксирован метаболизм, а во втором – нет, это укажет на присутствие биологической жизни.

По словам Левина, именно этот результат опыт и показал.

Однако другие эксперименты не подтвердили факта существования жизни на Марсе. В итоге результат опыта по «маркированному выпуску» был признан в НАСА ложноположительным. И за прошедшие с тех пор десятилетия ни один новый аппарат НАСА, садившийся на Марсе, не комплектовался инструментами для продолжения этого исследования.

Сейчас НАСА и другие космические агентства планируют высадить на Марс марсоходы с оборудованием, предназначенным для поисков признаков ранее существовавшей там жизни. Если говорить конкретно о НАСА, его ровер-марсоход будет оснащен прибором под названием «Инструмент сканирования обитаемых сред с помощью рамановской спектроскопии и люминесценции для определения органических и химических веществ», или SHERLOC (от англ. Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals Instrument). Теперь все мы можем найти некое утешение в том, что, пусть и с перерывом, но научно-детективное расследование продолжается.

Послесловие

14 сентября 2020 года ученые Земли представили доклад о первом случае обнаружения возможной биосигнатуры в атмосфере другой планеты. Это новое свидетельство о внеземной жизни было найдено не где-то у далекой звезды. Напротив, как и в истории с Оумуамуа, оно было обнаружено близко к Земле, в нашей Солнечной системе.

Команда под руководством Джейн Гривз из Кардиффского университета в Великобритании зафиксировала следы химического соединения под названием фосфин (PH₃) в облаках нашей соседки Венеры. Исследуя спектры поглощения в миллиметровом диапазоне волн в атмосфере Венеры, ученые обнаружили молекулы фосфина на высоте около 35 миль над поверхностью планеты. Поверхность Венеры в настоящее время слишком горяча, чтобы там могла существовать вода в жидком состоянии, и поэтому ее каменистый рельеф, насколько мы знаем, неприспособлен для жизни. Но на большой высоте температура и давление порождают условия, напоминающие нижние слои атмосферы Земли, что создает шанс для того, чтобы какие-то микроорганизмы могли выживать там, внутри жидких капель, находящихся во взвешенном состоянии в атмосфере Венеры.

На Земле фосфин имеет биогенное происхождение. И на момент написания этой статьи не было известно никаких альтернативных химических механизмов, способных производить фосфин в тех количествах, которые были зафиксированы в атмосфере Венеры.

Это открытие взбудоражило астрономическое сообщество почти так же, как история с Оумуамуа, случившаяся почти три года назад. Как и в тот раз, моя исследовательская группа отреагировала на новость о фосфине настоящим шквалом математических выкладок. К примеру, мы с Манасви Лингам подсчитали, что минимальная необходимая популяция микроорганизмов, достаточная для производства фосфина в количествах, которые были обнаружены в венерианских облаках, совсем не должна быть огромной, и это число на много порядков ниже реальной концентрации микроорганизмов в атмосфере Земли. Иными словами, для того чтобы признаки венерианской жизни были заметны с Земли, не требуется, чтобы ее там было очень много. Помимо этого, мы с Амиром Сираджем показали, что астероиды, пролетающие сквозь верхние слои атмосферы планет, могли на своей поверхности переносить микробы между Землей и Венерой, и мы полагаем, что интересно было бы экспериментально проверить предположение, что жизнь на обеих планетах имела общее происхождение, – конечно, при условии, что жизнь будет обнаружена на Венере.