Внимание: граница!

Наша шхуна тем временем, натужно пыхтя, шла своим курсом.

Подходя к Батурино, мы увидели на горизонте какие-то развалины. Бойцы столпились на палубе:

— Смотрите, смотрите, замок какой-то!

Матросы объяснили, что это остатки казармы, которая была в форту Александровске еще при ссыльном поэте Тарасе Шевченко.

Александровск оказался небольшим рыбацким городком, похожим на деревню — весь в песках, без тротуаров и улиц. Садик, посаженный ссыльным поэтом, был единственной зеленью в городе, да и та наполовину выгорела.

В Александровске к нам присоединились члены республиканского правительства товарищи Асылбеков и Мендешев, начальник особого отдела республики товарищ Белоногов, а также оперативные работники Фетисов Александр Ильич и Попов Владимир Иванович. Фетисов хорошо знал эти места, под его руководством недавно был раскрыт крупный контрреволюционный заговор, подготавливавший восстание и отторжение бывшего Адаевекого округа, Каракалпакии и Туркмении от СССР. В этом заговоре, как и всюду в Средней Азии, главную роль играла английская разведка.

Вместе с Фетисовым и Поповым отправились мы в районный отдел ОГПУ. Однако и там не было сведений о численности банды. Известно было только, что в настоящее время главные силы басмачей с огромными стадами подходят к озеру Сам.

Нужно было идти наперерез басмачам. Они не могли, перегоняя большие массы скота, миновать единственный, в радиусе восьмидесяти-девяноста километров, питьевой колодец Бусага. От озера Сам до этого колодца двести с лишним километров, от нас — около трехсот. Но скот движется медленно, и мы должны сделать все, чтобы опередить их. Теперь главное зависело от того, кто раньше выйдет к Бусага, ибо сражение в пустыне — это борьба за колодец, и побеждает тот, кто его отстоит.

Нам предстояла нелегкая задача — сделать громадный переход по песчаным барханам в пятидесятиградусную жару, когда в песке за шесть-семь минут испекается яйцо.

Решили двигаться ночью, а днем отдыхать. Заготовили тридцать баранов и тридцать турсуков[11] воды. Проверили боевое снаряжение.

Уже был назначен час выхода из Александровска, когда ночью часовой Захаров привел ко мне задержанного:

— Товарищ комдив, вот взял подозрительного. Все ходил возле наших коней и чего-то бормотал по-своему, по-казахски.

Казах смотрел безучастно, не понимая или делая вид, что не понимает русского языка.

— Что ты делал возле наших коней? — спросил я его по-казахски.

— Сыныки казахча тыль беледыма?[12] — удивился задержанный.

— Конечно, — сказал я. — Так что ты делал возле наших коней? А впрочем, погоди. Вид у тебя не очень-то сытый. Давай поедим, чаю попьем. Без чая никакой разговор не ладится.

Поели. Взялись за чай. Больше глядя на сахар, чем откусывая его, казах прихлебывал чай.

— Да ты ешь сахар, не стесняйся, — подбодрил я его.

— Рахмет, рахмет!

После чая я повторил вопрос:

— Так что ты делал возле наших коней? Только прошу тебя, отвечай честно. Ты трудовой человек, и врать тебе нет никакого смысла.

Казах признался:

— Я считал твоих коней, начальник. Меня послали баи, чтобы я узнал, сколько кызыл-аскеров[13] в Александровске и сколько у них лошадей. Сам я батрак, но баи заставляют батраков уходить вместе с ними. Они говорят, что надо оставить красной власти один красный песок.

— Сколько басмачей в отряде? Сколько скота?

— Басмачей очень много, а скота еще больше!

— Скот в дороге не гибнет?

— Гибнет. Но баи скота не жалеют. Говорят: пусть красным останется красный песок.

— Кто командует басмачами?

— Бай Калий Мурза-Гильды.

— Где находятся басмачи и скот?

— Сегодня или завтра должны быть у озера Сам.

— Ты хорошо знаешь эти места?

— Да. Я исходил эти места вдоль и поперек с байскими стадами.

— Скажи, ты хочешь идти назад к баям или останешься с нами?

— Если вы меня возьмете, я останусь с вами.

— Ты честно хочешь помогать нам?

— Да, мне надоело служить баям.

Три часа вели мы беседу, и я понял, что этому человеку можно доверять.

У нас был хороший проводник, но я подумал, что второй проводник, который только что побывал в стане басмачей и знает их тактику, прошел с ними тот трудный путь, что предстоит совершить нам, никак не помешает.

На другой день Фетисов привел казаха-коммуниста, который сказал, что хорошо знает задержанного ночью.

— Он правильно тебе говорил, — подтвердил коммунист. — Я знаю его, ему можно верить. Я тоже узнавал, что мог. Басмачей человек шестьсот, а скота несколько сот тысяч. У озера Сам баи дадут скоту отдохнуть, а потом погонят его к колодцу Бусага, оттуда на колодцы Дахлы, Крек-Сегес, Туар, потом на Красноводск и к персидской границе. «Двадцать дней пути, — хвалятся баи, — и скот будет в Персии, и никакие кызыл-аскеры уже не помешают». Вот то, что смог я узнать.

— Как удалось баям увести с собой батраков?

— Одних батраков они заманили обещаниями, что за границей дадут им много скота. Других запугали, что большевики угонят их на заводы. Третьих заставили идти угрозами. Но многие им уже не верят и убегают.