Внимание: «Молния!»

Через полчаса машина командующего пошла на Киев. Приближалась безлюдная окраина Подола. Дома стояли с распахнутыми окнами. Двери открыты или сорваны с петель. На мостовой валялась домашняя утварь. От безжизненных улиц веяло запустением. Ветер доносил запах гари и шум пожаров. Все чаще встречались обугленные стены домов.

На разбитой, полыхающей пожарами улице Артема он увидел первых киевлян. О всех их тяжелых испытаниях, о горе говорили почерневшие лица и впалые глаза. Люди шли тяжелым, усталым шагом, с котомками и плетеными корзинами, в старой, поношенной одежде, подпоясанные веревками. Люди выходили из подвалов и развалин, всплескивали руками и выбегали на улицу с возгласами:

— Наши пришли!

И тут же возникали митинги. Среди наплывающего дыма и отсвета пожара люди, окружая воинов, в немногих словах старались выплеснуть все то горе, что накопилось в душе за эти семьсот семьдесят восемь дней неволи и мук.

На задымленной площади члены Военного совета осматривали вместе с писателями уцелевший памятник Богдану Хмельницкому. Ватутин присоединился к ним. Летали и кружились черные хлопья копоти. Сквозь дым пробился солнечный луч и осветил скачущего всадника с булавой.

— Жив наш Богдан, жив! — воскликнул Юрий Яновский.

На Крещатик сквозь клубы дыма и снопы искр можно было добраться только пешком. Гордость киевлян — главная улица города — лежала в мертвых развалинах. Крещатик горел, дымился. Всюду груды камней, раздробленная взрывами арматура. От кирпичных стен остались кривые зазубренные клыки. Они напоминали черную челюсть какого-то чудовища. Когда-то Крещатик славился своими тенистыми каштанами, а сейчас на правой стороне стоял только один великан — серебристый тополь. В конце Крещатика уцелели некоторые дома, и теперь их надо было защитить от бушующего огня. Ватутин приказал усилить специальные отряды по борьбе с пожарами и немедленно приступить к разминированию зданий.

Потом все пошли по безлюдным улицам. Из окон университета вырывалось пламя. Внутри здания раздавались частые взрывы. Дым наплывал на бронзовую фигуру Тараса Шевченко. И от снега, лежащего на его руке, он казался раненым воином. За спиной Кобзаря чернели коробки разрушенных домов и дымились крыши музеев.

Ватутин снял фуражку и, кланяясь Кобзарю, тихо и печально сказал:

— Тарас, Тарас, посмотри, что они сделали с Украиной...

11

В подземном кабинете под Винницей Манштейн, звеня шпорами, мечет быстрые нервные шажки.

После взятия войсками Ватутина Киева обычная маска ледяного спокойствия слетела с его лица. Он резко останавливается, смотрит на Буссе, потом на Шульц-Бюттгера:

— В ставке я разговаривал с фюрером всего лишь один час. Но с меня хватит и этого... Только интересы нашей группы армий удержали меня от желания подать в отставку. — Фельдмаршал просматривает радиограммы штабов разбитых под Киевом дивизий и бросает их на стол. — Господа, при разговоре с фюрером я дал ему слово возвратить Киев. Группа армий «Юг» должна отомстить Ватутину за разгром пятнадцати дивизий.

Манштейн включает «телефункен». В подземный кабинет врывается орудийный грохот.

— Москва салютует войскам Ватутина двадцатью четырьмя артиллерийскими залпами из трехсот двадцати четырех орудий. Такого салюта еще не было. Это самый большой, — говорит Шульц-Бюттгер.

Удар пушек вызывает на лице Манштейна невольные гримасы. Шульц-Бюттгер переводит каждое слово московского диктора.

— Со взятием Киева нашими войсками захвачен важнейший и наивыгоднейший плацдарм на правом берегу Днепра, имеющий важное значение для изгнания немцев из Правобережной Украины.