— Не волнуйся, я не буду шевелиться. Видишь ли, езиды своими кровавыми обрядами держали то, что заперто там, внизу, — пока не вмешались вы, дорогие поборники добра. Я всегда говорила, что невежество погубит мир… Понимаю, что убедить тебя сейчас в необходимости невинных жертв — невыполнимая задача… да и слишком поздно. Но если я отключу ловушку, Первый из Высочайших просто вырвется на волю — и не оставит вам даже шанса, что бы ты ни решил. Поэтому… у тебя есть еще три минуты, пока эти двое будут стоять, как куклы… и… прощай, Тадеуш! — улыбнулась она шире.
Да! — Хранитель Седьмой Башни отречется от Кристалла и «сгорит» на Жертвеннике Первой! Это — то, что ей осталось сделать. Никто не остановит ее, ведь она — не чета простым людям, намертво привязанным к своему телу. Она мгновенно уйдет туда, на ржавые пустыри Той Стороны — и лишь пустая оболочка останется здесь. Но ловушки удержат тех, кто внутри, пока она — закон их работы. Ее игра продолжится, пусть и без нее! Так должно быть — если она хоть сколько-то знает Тадеуша!..
Предчувствие бездны потрясло и захватило ее: она «провалилась» сознанием в Бардо, запрокинулась, рванув себя изнутри… Мировая машина ринулась ей в грудь, до конца заполняя место, где был Кристалл, — и любая боль была ничем по сравнению с этим.
Слабые живые искры, что разлетелись от взрыва, вернулись во вращение великого Колеса, канули в Сансару, чтобы дать жизнь неведомым низшим существам, — а она стремительно падала, с лязгом и грохотом катилась по наклонной куда-то вниз и влево, отброшенная от границы земной реальности направленным взрывом своего последнего стремления. И тут цепь Контракта натянулась и дернулась! Это Сэнгэ, ее демон, в падении исхитрился освободить одну из конечностей, которые она когда-то обездвижила железными штырями после схватки у Двенадцатых Врат. Должно быть, штырь выбило взрывной волной, — и демон ухватился за цепь, силясь уничтожить «сгоревшего» Контрактера:
— Давно я ждал этого момента! ЭТО ТЕБЕ ЗА КОЛЕСНИЦУ!!! Исчезни, Эль…! Эль..!!! Проклятые штыри, не дают сказать!!! Что ж, тогда…
Она развернулась, перехватывая цепь — но демон успел затормозить их совместное падение, оттолкнуться и броситься ей навстречу. С бешеной силой он швырнул ее назад, вонзил ей в грудь свою механическую клешню, срастаясь с ней в единый механизм так, чтобы было не вырвать:
— Я — ЭТО ТЫ, ха-ха-ха!! Я заберу тебя с собой!!!
Она упала коленом на мраморную плиту. Проклятый Сэнгэ! Она не могла пошевелиться, она не могла уйти! Ее выбросило обратно из страны посмертия! Она осталась здесь, в подземной пещере! Над ней замыкались в купол вольтовы дуги ловушки. Плита, и без того растрескавшаяся, быстро и опасно проседала. Там, наверху, в саркофагах, двое Хранителей тоже «сгорели», когда рухнул ЗамОк. Первый из Высочайших Демонов был свободен.
…Тадеуш рванулся и прыгнул, как никогда в жизни. Он больше не думал ни о чем, — он просто прыгнул изо всех сил, чтобы успеть схватить ее руку! И когда плита обрушилась, и обломки мрамора сверзились в провал, увлекая за собой Эльзу, он в безнадежном усилии чиркнул рукой по воздуху, и закричал, что было мочи:
— ЭЛЬЗАААААААА!!!!!!
Тело Эльзы вспыхнуло в пяти контактных точках. Она летела вниз, распадаясь, как вошедший в атмосферу метеор, пока ее не поглотила темнота — вместе с Сэнгэ, ее демоном, намертво с нею соединенным. А Тадеуш остался на краю. В руке его был медальон с открывающейся крышкой — единственное, что он успел поймать.
Так закончилось дело Эльзы, что пыталась сотворить чудо силой демонов… и вселенское Колесо завершило оборот.
Больше никто не держал ловушки — ведь для этого не осталось ни средств, ни причин. Закон, по которому они действовали, был стерт из мира вместе с Эльзой. А договор с Высшим демоном потерял силу, как только не стало Сэнгэ: Алтарь превратился в холодный камень.
Все семь ловушек отключились, и…
ПОСЛЕСЛОВИЕ,
которое, возможно, является двадцать шестой главой
— Святой отец, к вам посетитель.
Умберто Бенини поднял голову от бумаг, кивнул секретарю:
— Просите.
Тот исчез, и через полминуты дверь распахнулась снова. В кабинет вошел мужчина лет сорока; в руке он нес чемодан.
— Доктор Ковалевский! — улыбнулся старик, — Рад видеть тебя, сын мой.
— И я счастлив застать вас в добром здравии, — улыбнулся Тадеуш, протягивая руку.
— Какое там доброе здравие, — проворчал Бенини, — Видно, недолго мне осталось…
Тадеуш внимательно посмотрел на священника — высохшего и согбенного, но так и не сломленного крушением его дела.
— Впрочем, это пустяки, — махнул рукой тот, — То, что я тебя вижу, означает, что ты раскрыл загадку? Почему в ловушках никого не оказалось, когда они отключились?
— Да, — кивнул Тадеуш, — Думаю, да. И я принес вам кое-что для закрытого отдела вашей библиотеки…
— Хорошо, — улыбнулся старый священник, лукаво сверкнув глазами, — А это — тебе, — и он протянул через стол пачку цветастых комиксов.