Вниз по Уралу

С ночевкой запоздали. Пристали к какому-то песчаному островку, местами заросшему тальником. Первую ночевку Толстой описал в «Охотничьем дневнике», а остров назвал «Островом Любопытного Верблюда». Рыбаки, хотя и было темно, все же успели забросить два перетяга. Ужин был заготовлен в городе, его разогрели и ужинали у костра. Палатки не ставили. Разбросали постели на чистом, теплом песке и заснули, глядя на звездное темно-голубое небо. Спали безмятежно, как дети.

Ранним утром, купаясь, Алексей Николаевич говорил:

— Чудесно! Никогда я так не спал, как здесь. И сейчас в душе трепещет какой-то свет, звучит какая-то неясная музыка. Как у ребенка, только что начинающего жить. Черт возьми — это трудно выразить! Этого нельзя выразить! Эти просторы, эти безмолвные степи с ароматом полыни и увядающей богородской травы, эта мудрая тишина, которую не нарушают ни птичий гомон, ни неумолкаемое ворчанье реки. Ведь все это когда-то, давным-давно, было! Ведь ребенком я глотал этот воздух и слушал эту музыку. Но жизнь запорошила светлые впечатления бытия. Много нелепо-уродливого, тяжелого пережито за последующие сорок лет. И вот я стал другим, стал «культурным человеком», — иронически закончил Алексей Николаевич, с сожалением рассматривая свое отяжелевшее тело. — А? Теперь я на миг стал снова дите! Дите!

Толстой сзади схватил Липатова за ноги, и началась шумная возня в воде.

— Ишь, дурни! Эй, бегемоты! — крикнула Лидия Николаевна. — Кушать подано. Пожалуйте к столу.

Тут же — на стерильном, по авторитетному заключению, песке — широко раскинута пола палатки, на ней белая скатерть, корзина с солидными кусками хлеба, в беспорядке разбросаны небьющиеся тарелки, ножи, вилки, а в двух блюдах — ярко-красные помидоры.

— Шикарно, — похвалил «капитан», передавая Павлику две дощечки — подставки под сковороды.

— На завтрак жареный судак, залитый яйцами… Затем крепкий чай или арбуз — по выбору.

— Невежи, — сурово заметил «капитан» подошедшим, — даму нужно приветствовать.

Послышалось многоголосое, громкое, хоть и не совсем стройное:

— Здравия желаем писательнице-повару! Пусть здравствует российская литература!

Кушали молча, с увлечением. Слышались лишь отдельные слова, отрывки фраз и дружная работа челюстей.

— Великолепно. Вот это да! Спасибо рыбакам. Да сгорят от стыда охотники. Вечная слава повару и его помощнику Павлику!

— Постойте, на обед не то еще будет, — загадочно сказал Валериан.

Все недоуменно переглянулись, но Валериан молчал.

В самом деле, что же будет на обед? Никто не знал. Жили без расписаний-меню, без плана.

Плыли часа четыре. Три раза сменялись гребцы: смена происходила через каждые пятьдесят минут. Со степных просторов, с обоих флангов на Урал наступал зной. Он легко прорывал заграждения-поймы и быстро изгонял с реки прохладу. Рыба прекратила игру-кормежку, ушла на дно — в глубокие ямы, под коряги, в норы под яром — и там притаилась. Птица также попряталась в непролазные колючие кустарники терновника, в густые травы ежевичника, в приозерные камыши.

Жара сморила и «безумцев». С утра сидевшие в одних трусах, они облачились в длинные легкие белые рубахи и широкополые соломенные шляпы. Сонно кивая головами, поклевывая носами, они очумело молчали. Похоже было: плывут кержаки в поисках новой веры.

Лидия Николаевна простонала:

— Ой, силушки моей нету. Бухнусь вот в омут… Тогда…

— Что тогда? — насмешливо спросил «капитан». — Тогда поставим здесь памятник с надписью: «Под яром сим утопла писательница Сейфуллина».

Кто-то вполголоса прогудел:

— Грянем, братцы, удалую на помин ее души.

— Неумно острите, сударь… Просто выходит…

Валериан, внимательно разглядывая карту, считал яры. Он то и дело хватался за бинокль, шарил им по правому высокому берегу и что-то высматривал.

— Есть! — крикнул он. — Капитан, приготовьте команду. Население Кушума вышло с хлебом-солью встречать нашу славную экспедицию!

Все встрепенулись. «Где, что?» — спрашивали друг друга, не понимая, в чем дело.

Об обстановке в Кушуме знали не все. Толстой еще в Москве просил Валериана показать «хотя бы кусочек быта» уральских казаков после пережитых лет жестокой гражданской войны.

Лодки пристали к берегу.

— Здорово, станичник, — крикнул Валериан. — Давно ждешь, Гора?

— Маманя затужилась: курник перепреет, судак поплывет. Льду нету… Не в городу, поди.

Лицо юноши осветилось улыбкой.

— Какой красавец! — не сдержался Алексей Николаевич.

Он с полуоткрытым ртом бесцеремонно-восхищенно смотрел на юношу. А тот как ни в чем не бывало стоял в непринужденной позе — стройный, большеглазый, с легким румянцем, пробивающимся через загар, улыбчатый.

— Да, — произнес Алексей Николаевич. — Вот это да! Не то, что мы с вами, многоуважаемая Лидия Николаевна. Мы — пещерные горожане!

— Ну-ну, любезный граф, говорите только о себе. Меня оставьте.

Обращаясь к спутникам, Лидия Николаевна продолжала:

— Алексей Николаевич похож на Адама, вернувшегося в рай через сорок лет после изгнания. Он противен сам себе: рай ему теперь не жилище.

Толстой промолчал.