Внучка императора

Из прохода послышалось шуршание, тяжелые вздохи, больше похожие на стоны, и царапающие звуки. Кажется, Зверь шёл на ужин. Поднялась на трясущиеся, подгибающиеся в коленях ноги, прижалась спиной, по которой струился холодный пот ужаса, к закрытой двери. Чтобы лучше осветить пространство, добавила в сияющий шар немного энергии, подняла его повыше и стала ждать. Животное продвигалось издевательски медленно и даже как-то неохотно. Хоть навстречу беги, чтобы всё это скорее закончилось! Наконец-то из тоннеля высунулась морда, покрытая мелкими чешуйками. Удивила странная окраска чудовища: ярко-салатового цвета в центре, плавно перетекающая в голубовато-бирюзовую на веках и нижней челюсти. Две передние мощные лапы, которые показались из прохода, тоже имели яркую расцветку. Поднимаясь к шее, чешуя меняла цвет с темно-синего на когтях до бирюзового и темно-салатового ближе к морде. Ярко, красиво, непрактично. Обычно животные окрашены в покровительственные цвета окружающего их мира, а этот вон какой яркий. Хотя я же ничего не знаю о его среде обитания. Может, там, где он обитает, всё такое изумрудное. Вот такие неуместные ситуации, мысли мгновенно пронеслись в голове, а вслух я сказала:

— Здравствуйте!

Глава 14

Зверь остановился. Повёл головою из стороны в сторону, не то присматриваясь, не то принюхиваясь. И, определившись с направлением, из приоткрытой пасти в мою сторону скользнул длинный, раздвоенный на конце красный язык. Еще сильнее вжавшись спиной в стену, пытаясь избежать прикосновения, я взвизгнула:

— Не надо меня облизывать! И есть не надо — вдруг отравишься, — от звука собственного голоса мне стало не так страшно, поэтому немного спокойнее продолжила: — Хороший Зверь, красивый Зверь, зачем тебе человеками питаться?

И потянулась к сознанию животного, стоявшего передо мной. Хотелось уловить настроение, которое испытывает монстр. Но услышала недоумённый вопрос:

«Разумное существо?»

«Да, разумная! Неужели не видишь? Я хожу на двух ногах, вот книга — я умею читать, немного умею магичить, — не зная, какие еще доводы привести, молитвенно сложила руки перед собой. — Не ешь меня».

«Не ем разумных, — ответило чудовище. И, вздохнув, добавило: — И я не вижу».

Добавила энергии в осветительный шар и приказала ему приблизиться к морде Зверя. Веки были сомкнуты и на соединениях, там, где у людей ресницы, покрыты толстым слоем коросты, а из внешних уголков стекала влажная дорожка не то слез, не то слизи.

«Как же ты живёшь?»

«Уже привычно. Пойдёшь со мной?»

«Пойду, — согласилась я. — Всё равно меня отсюда не выпустят».

«Ну, тогда найди какую-нибудь щель и забейся в неё, чтобы мне не задеть тебя ненароком».

Щели не было, но был угол, в который я вдавилась изо всех сил. Кряхтя и охая, Зверь протиснулся на небольшую площадку перед дверью и медленно стал разворачиваться. Крупными косолапыми лапами и внушительным телом он был очень похож на медведя, только вместо шерсти мелкая плотная чешуя и на морде большие круглые глаза, затянутые тонкими веками. Было заметно, что ему очень некомфортно, чешуйки на локтях и боках царапались об острые камни. Здесь магический предок не удосужился сгладить углы и расширить проходы. Мимо меня в десяти сантиметрах от носа проплыл бок животного, который не пах зверем. Удивительно. Моется, что ли, два раза в день?

Но вот разворот был закончен, и всё с тем же костяным скрежетом он начал вдавливать тело в узкий проход, из которого выполз несколько минут назад. И тут я увидела хвост. Очаровательный тонкий хвост, свернутый спиралью и голубовато-салатовым колёсиком прижатый к спине.

«Ты хамелеон?»

«Я рутла».

Кажется, недавно я слышала такое название, но за последними событиями оно исчезло из памяти и я не могла вспомнить.

Не спеша, мы пробирались по узким каменным лабиринтам, и чем дальше отходили мы от двери, отделяющей нас от цитадели мести, тем легче становилось дышать. В воздух вплелись ароматы свежей зелени, цветущих растений и пряности зрелых плодов. С каждым шагом проход расширялся, и вот мы уже стоим на входе в огромную, хорошо освещённую пещеру, больше всего напоминающую частичку тропического леса. Под плотным слоем переплетённых лиан не было видно стен, ноги утопали в густой и мягкой траве, в частых зарослях разнообразных папоротников шныряли какие-то мелкие зверушки, а над головой в листве шуршали и пересвистывались птицы.

Пройдя вглубь пещеры, остановились около лежбища, устроенного в углублении скалы между цветущими кустарниками. Над бело-розовыми цветами, похожими на лилии, порхали разноцветные бабочки размером с мою ладонь.

«Очуметь! — выдохнула я. — Как тут красиво!»

«Да? Забылось… Только запахи радуют».

Меня оглушило безысходной грустью несчастного животного. Мало, что живет одиноко, так еще и слепой.

«Можно посмотрю твои глаза? Правда, не могу ничего обещать — я не целитель. Но минимальные знания и навыки у меня есть. Да и книга с собой, глядишь, что-то подскажет».

«Смотри. Хуже не будет», — разрешил рутла без особой надежды.