Внук котриарха

Пока дворец пылал, как огромный жертвенный костер, Мут-Сохмет уговаривала Сфинксов переместиться на площадь вместе с ней, став ее вечной охраной. Сфинксы, много лучше Сохмет изучившие русский характер и нравы, осторожничали. И не напрасно. Оказалось, что остальные здания на площади не пострадали: незадолго до пожара переход из дворца в Малый Эрмитаж был разобран, а окна заложены. Коллекции остались нетронутыми. Более того, в самом начале пожара из Военной галереи успели вынести портреты героев 1812 года и «Святого Георгия» Рафаэля.

Следствие кэльфов по делу о пожаре долгое время буксовало. Король фей Оберон, к которому они обратились за помощью, откликнулся немедленно: «Ищите большую черную кошку». Перебрав всех известных на тот момент особей, подходящих под описание, методом проб и ошибок кэльфы вышли, наконец, на Мут-Сохмет, как на единственную вдохновительницу, виновницу и исполнительницу трагедии. День обнародования заключения следственной бригады стал днем начала открытого противостояния кэльфов и Мут-Сохмет.

К чести Сохмет сказать, она гораздо быстрее поняла, с кем имеет дело, оценила кэльфийские минусы и плюсы, силу и слабости. Кэльфы же, которым никогда раньше не приходилось сталкиваться с такой необузданной внезапной и коварной мощью, принялись за изучение первоисточников, положив себе главной задачей не столько войну с Сохмет, сколько усиление охраны вверенных им эрмитажных сокровищ.

Все силы были брошены на восстановление дворца. Невидимые, кэльфы все время находились рядом с архитекторами Стасовым и Брюлловым, возглавлявшими строительную комиссию, подсказывали и направляли рабочих, а иногда и сами незаметно выправляли недоделки или скрытый брак при строительстве. За пятнадцать месяцев – неслыханное дело! – дворец был воссоздан. Усталые кэльфы праздновали победу и отсыпались, а Сохмет в это время вовсю устанавливала дружественные связи с дворовыми котами, общение кэльфов с которыми на время восстановления Зимнего оказалось вынужденно прерванным.

Мут-Сохмет готовилась к реваншу, это было понятно. Собирала преданную армию, чтобы развалить кошачье братство изнутри, сеяла раздоры и конфликты. Отдельную работу она вела с людьми, формируя из них орудия своих будущих демаршей. Большие надежды возлагались на социалистов: именно они, по мнению Великой и Ужасной, должны были помочь ей разделаться с существующим миром. А поскольку на то время главными социалистами в России считались петрашевцы, Сохмет сконцентрировалась на них, внушая им, что мирным путем они никогда не смогут достичь своей благородной цели.

«Вперед! без страха и сомненья! На подвиг доблестный, друзья!» – зачитывался весь Петербург стихами Плещеева, которого Сохмет «опекала» особенно рьяно.

После ареста и суда над петрашевцами, чему в немалой степени способствовали поневоле втянутые в политику кэльфы, Сохмет притихла. Влезать в ее мозги кэльфы так и не научились: защита стояла мощнейшая, потому и не ведали, что у той на уме.

– Была бы рядом, все проще, ни на минуту бы глаз не спускали, – сетовали кэльфы.

Одни мечтали, другие работали. Поскольку Египет в ту пору из-за особенностей геополитики стал реально входить в сферу интересов Николая Первого, кэльфы всячески способствовали просвещению монарха, раскрывая перед его сонным сознанием картины великой нильской цивилизации. Хмурым утром 1852 года, пробудившись, император вдруг «вспомнил» о забытой всеми статуе Мут-Сохмет. Через неделю ее торжественно перевезли из Академии в Эрмитаж.

Наконец-то кэльфы увидели врага в лицо.

– Не всякому дано видеть мое истинное лицо, – вещала в это время передохнувшая, даже немного вздремнувшая Сохмет. – Но всякий, кто увидит, ужаснется и восхитится, изумится и возрадуется. Продолжим, друзья мои, путешествие по Летописи моих великих деяний.

Кобра, хищно парившая над головой Сохмет все время ее отдыха, теперь сдула грозный капюшон, зевнула, раскрыв омерзительную пасть, засосала в нее кончик своего собственного хвоста, прикрыла веки и засопела, причмокивая хвостом, как младенец соской.

Запретная любовь

Шона медленно передвигалась по дворцу, прислушиваясь к каждому шороху. Все казалось, что где-то рядом прячется Мимир. Сбежал, перепуганный, из Египетского зала, теперь от страха дорогу найти не может. То рисовались в уме совсем уж страшные картины: залез от страха в какую-нибудь вентиляционную дырку и заблудился в хитросплетениях труб и разводок.