Внук Цезаря

Вдруг Павел замолчал и стал внимательно разглядывать ошейник.

- Стоп, Юкон, - сказал он, - здесь нечисто. Идем скорее.

Только теперь Павел заметил, что Юкон тоже хромает. Он осмотрел его ногу и перевязал носовым платком.

Усталые и израненные, человек и собака рядом плелись по лесу.

Солнце поднялось выше, и веселый свет заиграл на верхушках елей. Красный снегирь взлетел из-под ног Юкона и сел совсем близко на снежную ветку.

Павлу хотелось кричать. Он засмеялся и во весь голос запел:

Как по лужку, по лужку,

По знакомой доле,

При родимом табуне

Конь гулял по воле...

Конь гулял по воле,

Казак поневоле,

Как поймаю, зануздаю

Шелковой уздою...

Глава семнадцатая

ВОСКРЕСЕНСКИЙ

Задержанный сидит в комнате начальника заставы, на табурете около стола. Начальник стоит против него, широко расставив ноги и засунув руки в карманы.

Задержанный - среднего роста, худощавый и на вид физически слабый человек. Он одет в легкую куртку деревенского домотканного сукна, такие же штаны и старенькие, стоптанные сапоги. На шее рваный шарф неопределенного цвета и материала. Задержанный давно не брит. Лицо его заросло колючей серой щетиной. Глаза скрыты под нависшими мохнатыми бровями.

Он очень сильно замерз. Начальник дал ему большой кусок хлеба и кружку горячего чая.

Ест задержанный со страшной жадностью. Громко чавкает и, обжигаясь, прихлебывает из горячей кружки.

Не переставая есть, он говорит с начальником.

- Ну, я пошел, мил человек, по тропочке. Думаю - к Мельничному-то ручью как-нибудь выберусь. Я, вишь ты, соображал, будто Мельничный ручей левее будет. А на деле оказывается - вон куда забрел. Родимый ты мой товарищ начальник! Как же теперь я попадать к Мельничному ручью-то буду? Господи, вот, понимаешь, история!

Он сокрушенно качает головой и прихлебывает из кружки.

- Откуда ты шел, папаша? - Начальник спрашивает доверчиво и добродушно. Только в его слегка прищуренных глазах светится осторожная подозрительность.

- Так я ж говорил тебе, мил человек. От брата двоюродного я иду. Он у меня в Льногорском совете секретарь. Из Льногор я, значит, иду. Вышел я еще засветло. Думал прямиком через озеро пройти. А тут, вишь ты, метель-то и разыгралась. Озером идти прямо никак невозможно. С ног валит. Я и пошел лесом. Набрел я, значит, на просеку. По ней до тропочки добрался. Ну и пошел я, мил человек, по тропочке. Мне бы направо идти, а я, вишь ты, соображал, будто Мельничный ручей левее будет. А на деле...

- Почему же ты, папаша, от моих ребят удирать стал? - перебивает его начальник.

- Да нешто я видел? Да, господи, если бы я увидел живого человека, я б сам к нему бросился. В лесу-то, да в такую темь, всякой душе рад будешь. Особенно, как я заблудился, - задержанный даже привстает от возбуждения. Говорит горячо и убедительно. - Я и так, родимый ты мой, не могу в себя прийти от радости, что твои ребята меня заметили. А не то - пропадать бы мне в лесу. Истинный бог, пропадать. А бежал я действительно. Бежал. Да только тут всякий побежит... Ты смотри, мил человек, промерз я как. Ведь в этой одежонке и час по такому морозу не проходишь. А я, почитай, часов восемь по лесу шатался. Да и страшно...

Задержанный разводит руками, шевелит свою ветхую курточку. Снег оттаял, с него течет вода. Под табуреткой натекла маленькая лужица.

Начальник присел к столу.

- Тебя как зовут-то, папаша?

- Так я ж говорил тебе мил человек. Смирнов, Никифор Семенов Смирнов. Мы в Мельничных-то ручьях и проживаем. А я как снес брату своему, двоюродному то есть брату, в Льногоры бумагу...

Дверь распахнулась. На пороге стоит Павел Сизых.

Задержанный спокойно обернулся на шум. Отхлебнул из чашки.

- Товарищ начальник, - говорит Павел, - можно вас на минутку?

Начальник нахмурился, вышел в коридор. Сказал недовольно и тихо:

- В чем дело, товарищ пограничник? Вы врываетесь, будто у вас пожар. И потом - как работает ваша собака? Куда это годится?..

- Разрешите доложить, товарищ начальник... - Павел волновался, говорил прерывистым шепотом, - ...разыскная собака Юкон на месте задержания нарушителя взяла след и пошла в неизвестном направлении. То есть мне неизвестном. Ему, Юкону, направление было известно, согласно следу, который...

Начальник улыбнулся.

- Ну, ладно, ладно. Следу, который... Дальше что?..

- Разыскная собака Юкон, после длительного преследования, в километре от границы, на старом пожарище настигла и уничтожила обнаруженную по следу серую собаку.

- Ничего не понимаю! Какую собаку, товарищ Сизых? - хмурится начальник.

- На шее которой, - продолжал Павел, - мною обнаружен ошейник, каковой доставлен на заставу, - Павел протянул начальнику ошейник, - и в каковом, по-моему, что-то зашито, - выпалил он и, тяжело дыша, замолк.

Начальник шагнул к окну, низко нагнулся над ошейником. Перочинным ножом он осторожно разрезал его. Из ошейника вывалились две тонкие бумажки.

Бумажки слиплись, пробитые двумя дырками.

Начальник вопросительно взглянул на Павла.

- Следы зубов Юкона. Он его в шею, - шепнул Павел.