Внуки красного атамана

- Ясное дело, - ответил старшина. - Продолжать наблюдение. Смотри, там еще Даша Гребенщикова должна зажечь костер в своем саду.

- Есть!

Конобеев обошел остров, остался доволен: ничего не выдавало присутствия людей на нем. Собрав бойцов, он сказал:

- Теперь нам осталось одно; соблюдать тишину и ждать моего сигнала - я свистну. Держите свои нервы в порядке и оружие, ясное дело, тоже. Лежать, как лиса у курятника на голодный желудок. Не курить, не чихать, не... Вы меня поняли, товарищи бойцы?

- Поняли, так точно! - отозвались они. Наблюдатель доложил с тополя:

- Товарищ командир, вижу костер на огороде Даши Гребенщиковой!

Егор вместе с группой Конобеева залег в ольшанике, посреди мочажины, на сушняке от шалашей. Гриня с группой сержанта Белоусова спрятался на втором, меньшем островке. Она должна была прижать врагов с тыла.

На деревья с шумом и гамом опустились скворцы, стряхнув холодные капли росы. Егор поежился. Мелкая внутренняя дрожь сотрясла тело, живот подводило к позвонку то ли от резкой утренней прохлады, то ли от тягостного свидания встречи с опасностью. Он изо всех сил стиснул автомат. Дрожь немного унялась. Бойцы, лежавшие рядом под низко нависающими ветвями, казались спокойными. Конобеев, упершись подбородком о ложу ручного пулемета, раздумчиво жевал кончик рыжего уса.

Стараясь дышать ровно и глубоко, Егор внимательно просматривал сквозь листву свой сектор обзора - лужайку за мочажиной и часть восточного берега, поросшего тальником. На лужайке, в порыжевшей траве, вразвалку ходили сытые скворцы, выклевывая насекомых. Вдруг они переполошенно сорвались в воздух - и Егор чуть было не вскрикнул от неожиданности: шагах в двадцати от него, в тальнике, на краю лужайки, стоял старший полицай Поживаев, мокрый и облепленный грязью до шеи. Винтовку он держал наготове.

- Ш-ш-ш! - предупредил бойцов Конобеев, он тоже заметил полицая.

Несколько минут пнем стоял Поживаев, даже головой не вертел: прислушивался. На острове было тихо, спокойно, и он, видимо, уверившись в том, что здесь нет ни одной живой души, вышел на лужайку. Шумно прошагал по дерну, закрывавшему вытоптанные места, где стояли шалаши.

Егор перевел дыхание. Он услышал, как шаги Поживаева затихли на другом конце острова. Потом хрустнула ветка где-то сбоку, совсем близко, и Егор уголком глаза увидел из-под ветки рябое, красное лицо Поживаева, торчавшее в листве ольхи на той стороне мочажины. Тяжелые лягушки плюхнулись с коряги в воду прямо перед Поживаевым. Он испуганно отскочил в сторону и, чертыхнувшись, пошел прочь.

Рукоятка автомата в ладони Егора стала скользкой от пота.

- Ки-ки-ки! - сычом прокричал полицай за деревьями.

- Приготовиться, - шепнул Конобеев. Егор передал команду.

- Приготовиться... приготовиться, - прошелестело под ольхами.

Сначала на лужайку вышли полицаи, потом - эсэсовцы, за их спинами прятались Пауль и Гордей Ненашковы. Афоня, хмурый, избитый, шел впереди. Эсэсовцы подталкивали его дулами автоматов.

- Ну, где? - спросил Пауль. - Показывай. Афоня показал рукой в сторону кривой вербы, стоявшей неподалеку от мочажины:

- Под той вербой.

Полицаи и эсэсовцы ринулись к ней

- Стоять на месте, болваны! - остановил их Пауль. Все повиновались, но не сразу, помедлив.

- Унтер-офицер Гешке, расставить часовых, - строго приказал Пауль высокому эсэсовцу.

Трое эсэсовцев и трое полицаев заняли круговую оборону. Остальные пошли за Афоней к вербе. Унтер-офицер Гешке, расставив часовых, бегом вернулся к ним.

- Дай нож, дерн срежу, - сказал Афоня Поживаеву.

Тот вынул из чехла длинный ножевой штык, подал ему. Став на колени, Афоня вырезал дерн примерно в двух метрах от ствола вербы и завернул его на сторону, как руно.

Гешке и другие эсэсовцы оттолкнули Афоню и полицаев, наклонились, и Егор увидел из своей засады, как они с трудом вытащили из сырой земли два небольших железных ящика.

Конобеев выпустил изо рта кончик уса, но не подавал условленного сигнала.

Он видел, как Афоня, упавший от резкого толчка эсэсовца на спину, поднялся и отошел в сторону. На него не обращали внимания.

Пауль, присев на корточки, нетерпеливо открыл один ящик. Раздались возбужденные, алчные возгласы. Эсэсовцы окружили Пауля, заглядывая через плечи.

Сжимая ножевой штык в руке, Афоня вдруг попятился, озираясь, к ольхам, среди которых спиной к нему стоял эсэсовец, оглядывавший камыши с востока.

И тут случилось такое, чего Егор никак не мог ожидать.

Афоня с поражающей резвостью прыгнул на эсэсовца и всадил ему в спину штык с такой силой, что конец вышел из груди. Эсэсовец повалился с хриплым криком. Унтер-офицер Гешке обернулся. Ослепленый блеском золота, он не сразу понял, что случилось. Афоня вырвал автомат из рук эсэсовца и ударил по сгрудившимся около Пауля эсэсовцам и полицаям. Автомат его стучал часто и громко, как косогон лобогрейки. Никто из них не успел взяться за оружие.

- Ха-ха! - завопил Афоня. - Мое золото! Мое!.. Не трожьте!..

- Фойер! Фойер! - кричал Пауль из-под навалившихся на него убитых эсэсовцев.