Во имя жизни

В голове Ричарда пронеслась мысль, что сейчас разразится гроза.

– Как кто-то вздумал вытягивать сущность. Это возмутительно, – не унимался епископ.

– Улики указывают на это, – сказал Ричард. – Если кто-то занялся этим, то он, вероятно, делает это, чтобы создать Глаз Безликого и приблизить Эру Хаоса.

Епископ уставился на него, глаза сузились ещё сильнее, желая испепелить Ричарда. Не в первый раз.

– Эра Хаоса – это сказка, которую придумал Дерек Кросс, а затем подхватили стражи, чтобы держать власть в своих руках, – каждое слово епископа было наполнено желчью, и казалось, что он выплёвывает их, – и столетиями обманывать простой люд. Предвечный отрицает саму её возможность. Как ты, Ричард, являясь нашим капитаном, мог допустить мысль об Эре Хаоса?

– Потому что я не привык закрывать глаза на факты?

Епископ покраснел, его щёки и ноздри раздулись. Казалось, что он сейчас лопнет от возмущения. Нижняя губа дёргалась, он судорожно пытался подобрать слова, чтобы обличить своё негодование. Ричард заметил, как сенешаль Кристиан Лопт покачал головой и вздохнул. Он всегда просил его быть гибче с епископом, чтобы праздно не вызывать на себя гнев.

– Коннор был связан со стражами, – вмешался Уильям, делая шаг вперёд.

Ричард попытался схватить Уильяма за руку, но тот ловко увернулся. Он ставил под сомнение авторитет Ричарда и прекрасно это понимал. Что он удумал? Епископ перевёл свой взгляд с Ричарда на Уильяма, ожидая, что тот ещё скажет. Это придало ему уверенности, он расправил плечи и заговорил:

– Ричард утверждал, что стражи занимаются изучением сущностей. В комнате Коннора мы нашли книги про Аэрию. Поэтому логично предположить, – он посмотрел внимательно на епископа, – что Коннор погиб при проведении какого-то опыта. Явно неудачного. Раз так, то вероятнее самоубийство, а не убийство, я полагаю, поэтому дело можно закрыть. И это не омрачит приезд пророка. – Уильям робко улыбнулся.

Ричард усмехнулся, наигранность Уильяма поражала, но это они обсудят после.

– Вытягивать у себя сущность – вершина глупости, – сказал Ричард. – Я в жизни не поверю, что тот, кто изучал сущности, сделал бы это.

– Но поверишь в Эру Хаоса? – спросил епископ. – Мне нравится версия Уильяма. – Он поднялся со своего трона. – Можем закончить совет. Вердикт – Коннор покончил с собой.

– Появление стражей в городе – не проблема?

– Не думаю. – Епископ махнул рукой. – Ты же не доставляешь нам неприятностей. Почти. – Он бросил на него презрительный взгляд.

– Если Коннор связан со стражами, – вмешался Кристиан Лопт, – то нужно понять, он работал один или с сообщниками. Это дело не может быть таким однозначным, Матиас.

– Кристиан, ты, как всегда, излишне драматизируешь, – протянул епископ и замялся, не понимая сесть ему или продолжить стоять. – Уильям говорит здравые вещи, его разум не замутнён стражескими предрассудками. – Он вздохнул и плюхнулся на трон. – Что, милочка, ты думаешь об этом? – он неожиданно обратился к Беатрис.

Ричард заметил, как на словах епископа плечи Беатрис дёрнулись, ничего более не выдало её смятения.

– Что это дело нужно расследовать. – Она опустила взгляд на мраморный пол.

– Я не ослышался?

Беатрис покачала головой, епископ скривился.

– Что ж… – Он постукивал по подлокотникам. – Голосуем. Мой вердикт – самоубийство. Кто поддержит?

– Нам надо провести расследование, – сказал Кристиан Лопт, – чтобы исключить возможность появления стражей и Эры Хаоса.

– Эры Хаоса? Я напишу письмо архиепископу, если ещё раз услышу про неё, – епископ усмехнулся. – Карл, что ты думаешь об этом? Ты на удивление был молчалив…

Все взгляды обратились к барону, который не преминул воспользоваться моментом, привлекая к себе внимание.

– Я поддержу нашего капитана. Лучше провести расследование и убедиться, что это домыслы, чем пустить всё на самотёк. Вряд ли пророк обрадуется, если узнает, что мы пренебрегли опасностью в канун возжития Предвечного.

– Какая глупость! Но голосование есть голосование. – Он поднялся. – Вы трое займётесь расследованием, Ричард возглавит его. Совет окончен, – епископ махнул рукой, завершая любые препирательства.

***

– Почему, Уильям, ты так настаивал, что это самоубийство? – спросил Ричард, когда вечером после утомительного дня они остались наедине.

Ричард и Уильям сидели за столом на кухне в казармах Алой Розы. Перед ними стояли миски с сероватой массой, гордо именуемой овощной похлёбкой с ячменной крупой, и кружки с водой. Кружка эля могла бы скрасить безвкусную жижу, но в пост перед возжитием алкоголь был запрещён, как и мясо. Хоть и поговаривали, что епископ Матиас не отказывал себе в поедании улиток. Нарушал ли он заветы? Об этом мог судить только Предвечный.

Комнату освещали тусклый свет от лампы, стоящей перед ними, и огонь в печи, где томился котёл с бесподобной бурдой. В полумраке Уильям, медленно поглощающий пищу, выглядел загадочным и таинственным.

– Я правда думаю, что это самоубийство. И оно не стоит наших времени и сил. – Он отхлебнул из кружки.

– Наш долг оберегать…