Во славу человечности!

— Я так рада вас видеть! Но какая работа? Вартек почти не сидит на месте, он всё время в разъездах!

— Вот поэтому ему нужен помощник, — улыбнулся мужчина, — я же знаю, что он может забыть поесть, что его могут легко облапошить при покупках, а я помогу ему во всём, в том числе и в ведении записей.

— Да? Я не думала, что Вартек такой несобранный! А насчёт записей, пожалуй, вы правы. Очень мало грамотных оборотней, которые согласились бы одновременно быть ещё и нянькой.

Стах переночевал в замке, а на следующий день переселился в дом Вартека дожидаться его из командировки. Аня же вместе с Гором перебирала присланные товары и смеялась над его жадностью. Он скупал практически всё!

— Я понимаю, вы берёте новую посуду в замок, ковры, ткани, еду, но зачем вам столько инструментов?

— У меня же есть свои земли, на которых трудятся крестьяне, так я для них покупаю.

— Хорошо, а полтысячи светильников? Ваше жадное величество, остановитесь на сотне, я покажу, как размножить их.

Гор мялся, но вынужден был признаться, что собирался выгодно перепродать их.

— Вы?!

— Мне тоже захотелось с лёгкостью заработать денег. Я знаю, кто ждал ваш караван, надеясь скупить все светильники, и пользуясь знакомством с вами, хочу подзаработать на этом.

— Тогда сделайте заказ в нашей мастерской на плафоны и, прежде чем продать всю партию, мы сами возьмём ростки из каждого присланного светильника — и через месяц-полтора у вас будет ещё несколько сотен моховых светильников.

— Вы правду говорите или дурите меня только для того, чтобы я сделал заказ? — засомневался Гор.

— За кого вы меня принимаете? — возмутилась Аня.

— За самую удачливую правительницу!

Она махнула на него рукой, и они с интересом продолжали смотреть остальной товар, пробовали съестные диковинки, наслаждались счастливой суетой.

День закончился приглашением на свадьбу — и новым раздором. Довольно молодой и уже успешный лейн женился на прелестной оборотнице-рыси. Как только Гор увидел её, так переменился в лице:

— Я запрещаю выходить ей замуж! — неожиданно для всех произнёс он, и ответом ему была непонимающая тишина.

Ясноглазая красавица-рысь опустила глаза, а Аня покраснела, понимая, что эта оборотница и её Гор знакомы и их что-то связывает. Жених поднялся.

— Разве вы глава её семьи, чтобы запрещать?

— Можно сказать и так, — кивнул Гор.

— Я больше не принадлежу кошкину дому, — тихо произнесла девушка, и многие уже по-другому на неё посмотрели. Про кошкин дом кое-что знали.

— Мне неважно, ушла ты из семьи кошек или нет, я запрещаю тебе вступать в союз.

Жених посмотрел на Аню:

— Мать, прошу защиты!

Аня резко вздохнула, только сейчас заметив, что забыла дышать.

— Ваше величество, мы готовы дать выкуп за девушку, — не поднимая глаз, произнесла она. Видеть Гора не хотелось, но делать нечего.

— Анна, — мягко позвал он и осторожно приподнял её подбородок, чтобы она посмотрела на него, — поверь мне, эта рысь не может выйти замуж.

— Но…

Гор наклонился и шепнул ей в ухо:

— Она пара Черену.

Волна облегчения, что эта рысь не любовница Гора и следом — сочувствие к жениху. Молодой мужчина так смотрел на свою невесту, что сомнений быть не могло в его чувствах, а вот рысь… Обычно пара — это двое. Признают они свои чувства или нет, но они есть. Даже свободные в нравах кошки, выбрав себе пару, больше никогда не ищут другого партнёра.

Значит, девушка обманывает? Гор говорит, что её пара Черен. Он глава большой семьи и давно женат, у него полный дом детей, которых он обожает. Понятно, он никогда не разойдётся со своей женой, невзирая ни на какие чувства, но и свою пару не отпустит. Рысь жалко, такой судьбе не позавидуешь, но она должна понимать, что сейчас подставляет своего жениха.

Анна перевела взгляд на неё. Девушка опустилась на колени и смотрела на неё, как будто от Ани зависело последнее слово вожака.

— Я запрещаю жениться на этой девушке любому мужчине.

Её слова вызвали ропот, потом все стали переговариваться и с подозрением смотреть на оборотницу. Жених был раздавлен приговором. Аня нашла старшего и приказала ему:

— Загрузить работой и желательно вне столицы!

На следующий день она вернётся и объяснит старшему мужчине, что эта рысь — пара очень важному волку, и он убьёт любого, кто прикоснётся к ней. Что девушку жалко, но у неё нет шанса создать семью с кем-либо другим.

— Госпожа, неужели мы не сможем отстоять парня?

— Мы сможем только взять штраф за его смерть, — вынуждена была признаться она при всех гостях. Может, и к лучшему.

Мягкая осень незаметно перешла в тёплую зиму. Иногда выпадал снежок, даже скапливался в тёмных теневых уголках, но чаще всего таял. И всё же, за городом царил белоснежный пейзаж. Зимний праздник неуклонно приближался. Происходили радостные события, а иногда и такие, как неудавшаяся свадьба. Неожиданно к Гору стали поступать одна за другой просьбы на разрешение пересечения границ его земель.

— У вас там все с ума посходили! Анна, объясните мне, что такое туристы? Они же ничем не торгуют? Они что, шпионы?

— Нет! Но, конечно, они посмотрят и расскажут своим родственникам, друзьям, что видели.

— Значит, шпионы.