Во славу человечности!

— Правильно! — она снова, как давеча, чуть наклонилась к нему и прошептала:

— Только я совсем чуть-чуть старше, а многие приписывают мне лишние столетия, а то и тысячелетие. Это обидно.

— Почему они не знают, сколько вам лет и как так вышло?

Стражи рядом напряглись. Все знают, что приход Матери — тайна, но что делать, если об этом она сама рассказывает?

— Не знают, потому что не спрашивают. А насчёт того, как так вышло? Никто не понимает. Народ попросил у высших сил мудрую правительницу — и вот я тут. Кто решил, что я мудрая? Не знаю. Почему на эту просьбу Светила откликнулись, а на другие, может быть, более значимые — нет, я тоже не знаю. Это просто случилось, и мы все приняли это.

— Вы сообщили мне о невероятных вещах, мне надо обдумать всё то, что я услышал.

— А вы совсем мне ничего не рассказали, — расстроилась Аня, — хотя ваши слова могли бы сберечь многие жизни не только людей, но и оборотней.

— Я не против помочь, но не хочу прослыть предателем, — засомневался мужчина.

— О, мне совсем не интересно, где лежит казна вашего вожака или где живут сильнейшие оборотни, или ещё какая-то важнейшая информация.

— А я и не знаю, — впервые улыбнулся пленник.

— Зато хотелось бы понять, как сейчас устроено ваше общество? Есть ли в нём место людям? Будет ли польза от объединения, и каким оно должно быть? Нас мало, и надо понимать заранее, сможем ли мы доказать, что сильны и тем самым предотвратить попытки сделать из нас рабов? Я думаю, вы, как образованный оборотень, должны понять, что многого можно избежать, заранее обдумав проблемы. Быть может, нам не стоит возвращаться к прошлому, возможно, правильнее поискать другие пути? Мы хотим покинуть долину, но объединение — не единственный вариант.

— А что же ещё?

— Вы сами говорили про моря. Мы можем направить свои усилия на преодоление водной границы и навсегда покинуть эти земли. Поверьте, нам не нужны реки крови ни своей, ни вашей.

— Я подумаю. Вам же нужно моё искреннее участие? Мне придётся довериться вам, а вы вынуждены доверять моим словам, ведь у вас нет других информаторов.

— Деревенские ребята, никогда не покидавшие подножия горы, мало о чём могут поведать. Так что — да, вы могли бы очень помочь. Оставляю вас до завтра. Вот вам корзинка, чтобы лучше думалось.

Аня повернулась к стражам.

— Вы же снимите с него цепи, как только я уйду?

— Да, госпожа.

На следующий день Вартека выпустили, и Аня встретила его во дворе, жадно вдыхающим воздух.

— Вам, наверное, надо обернуться и побыть зверем?

— Да, я едва удерживаю себя от оборота, — согласился мужчина.

— Вы контролируете себя в звериной форме? Важно, чтобы не пострадали дети, как и чья-нибудь курица.

— Я не нападу ни на кого, но вот за курицу не поручусь, — улыбнулся худой и бледный Вартек. Его усталость и слабость стали особенно видны при свете дня.

— Поешьте и бегите в лес. Сколько вам необходимо времени, чтобы успокоить звериную часть?

— Пару дней хватит.

— Вот ваша нянька, его зовут Стах. Со всеми проблемами, недоразумениями обращайтесь к нему. Он за вас отвечает.

Так началась дружба Вартека с Аней. Он набрался сил, похорошел, и стало ясно, что он очень молод, совсем немного старше Аниного земного возраста. Теперь, будучи гостем, он рассказывал ей об оборотнях как о расе в целом, об отличиях среди них, о кланах и объединённых сообществах, куда могли входить кланы с оборотнями, имеющих разных зверей. Аня узнала о городах, о поддержании того образа жизни, что был при людях. Двуликие любили лес, свободу, но не желали отдавать первенство звериной части, однако, беда заключалась в том, что человеческая составляющая очень сложна и верх в обществе взяла «озверелая» часть человека.

— Я много думал, откуда эта жестокость! — восклицал Вартек. — Ведь нашему зверю несвойственно напрасно унижать слабого, жадничать, проливать кровь, но повсеместно более сильный выжимает все соки из слабых членов стаи, заставляя работать сверх сил. Это происходит на каждом уровне от самого верха до низа. Особенно это проявляется у нас, у чёрных волков. Я побывал на многих землях, везде власть вожака неоспорима, но такого, чтобы даже слабый волк гнобил совсем слабого, нет. Мне стыдно признаться, но у нас нет стариков! Они рано или поздно попадаются под руку раздражённому соплеменнику, и он срывает на них свою злость.

— Думаю, вы правы Вартек, — грустно соглашалась Аня, — человеком быть не просто. Себя можно и нужно воспитывать всю жизнь, делая выбор ежеминутно, задумываясь о многом. На эмоциях действовать просто, но нельзя отдавать им главенство. Они помощники, вдохновители в любом деле, но не руководители! Если у вас сложился жестокий мир, то негатив и вседозволенность нарастают как снежный ком, катящийся с горы. Мне страшно идти в ваш мир.

— Но вы нам необходимы!

— Это понимаете вы, но большинство приложит все усилия, чтобы подмять нас. Теперь я лучше понимаю ваши опасения, высказанные ещё в камере.

— Я сожалею, что напугал вас. Теперь, когда мы с вами столько общались, я уверен, что только вы способны вывести людей из долины и противостоять нашим вожакам.