Во славу империи

Зверь мягко надвигался на парнишку, низко опустив голову. Потомок колонизаторов продолжал пятиться, не сводя с грызлика настороженного взгляда. Хищник остановился на короткое мгновение, тело его сжалось, и Саттор прицелился. Зверь взвился в воздух, и почти одновременно с его прыжком шотер издал тихое «пф». Грызлик взвизгнул, полетел на землю — в его богу дымился след от выстрела. Парнишка стремительно развернулся к своему спасителю и что-то закричал, указывая в сторону.

— Что? — не понял Рик.

Он вышел из своего укрытия. Приблизился к издыхающему зверю и, присев, с интересом посмотрел на животное. Рыжий беспокойно обернулся. Он что-то снова сказал, но Саттор его не понял. На краю сознания появилась мысль, что нужен переводчик. Парнишка стремительно приблизился к землянину и потряс его за плечо, он опять указал на отдаленные кусты. Рик устремил туда взгляд, но увидел лишь колыхнувшиеся ветки. После посмотрел на экран и чертыхнулся — данные показали наличие еще одного зверя. Поддавшись еще до конца не сформировавшейся мысли, майор задрал заднюю лапу животного и протяжно выдохнул. Он убил самца, но тогда в засаде осталась его самка? Грызли не жили стаями, и то, что этих двое могло означать только, что это была пара.

— Надо бы ее убить, — сказал сам себе Рик. Информацию о животном мире Демоса он хорошо усвоил, и инструкции по грызликам тоже. — Жди здесь, — бросил он парнишке и направился к самке, не спуская взгляда с экрана.

Она не стала ждать, когда человек приблизиться. Зверь отступил. Саттор так и не смог увидеть ее, самка сохраняла между ними дистанцию. Охота длилась недолго, майор не стал слишком удаляться от одичалого и своего вездехода, особенно когда понял, что хищник не позволит подойти близко, и показаться на глаза тоже не спешит. Досадливо поджав губы, он выстрелил, ориентируясь на показания коммуникатора, однако сразу понял, что промахнулся и попятился, не желая подставлять грызле спину.

Уже добравшись до парнишки, так и стоявшего там, где его оставили, майор развернулся, сжал запястье одичалого и потянул за собой. Парень не сопротивлялся. Он с готовностью последовал за незнакомым военным, лишь время от времени бросал назад тревожные взгляды.

— Я слежу, — сказал Рик, забывшись, что парнишка его не понимает.

К вездеходу они уже бежали, но грызля так и не появилась, хоть и стала ближе. Майор указал одичалому на машину, и тот забрался в раскрытую дверцу. Саттор, обернувшись, увидел, как из-за деревьев показалась голова самки, после обошел вездеход и сел на водительское место.

— Это же надо, — досадливо произнес Рик. — Заимел верного врага… Да и черт с ней, — тут же отмахнулся майор, — на объект не проберется. А сунется, превратится в шашлык. — Потом покосился на рыжего: — Ты теперь, пацан, будь осторожней. Черт ее знает, кому мстить решит.

Парень ответил внимательным взглядом умных васильковых глаз и нацелил палец на Саттора. Что он сказал, майор не понял, но примерно истолковал, что его предупредили о том же, о чем он говорил одичалому сам.

— Да-а, — протянул Рик. — Нарвались мы с тобой, приятель. Куда тебя?

Парнишка молча глядел на землянина, не понимая ни слова. Саттор вздохнул и

указал взглядом вперед. Одичалый забавно сморщил нос, раздумывая, после просиял и потыкал вправо.

— Понял, — усмехнулся майор, и «Тайга» тронулась с места.

Когда они отъехали от полянки, Рик бросил взгляд назад и увидел самку, смотревшую им вслед.

Глава 8

Дни катились один за другим, похожие, как близнецы. Утро, день, вечер, ночь. Подъем, построение, изматывающее бездействие, построение, отбой. А между ними ленивые разговоры со старпомом, бесцельное блуждание по гарнизону, периодические поездки на объект, где не происходило ничего нового. А еще бесконечная парилка и уже приевшийся вид джунглей.

— Это Демос, — философски изрек Макс Калош, наблюдая за тем, как его приятель от нечего делать пинает камешек по пустому плацу. — Здесь только пылью покрываться.

С этим Саттор был не согласен, но продолжал страдать от вынужденного безделья. Он мог бы найти себе дело, если бы не палка с полковничьими погонами в колесе майорского энтузиазма и желания действовать. Хотя… Для действий не было повода. Рик так и не обнаружил следилку на территории объекта. Но он был по-прежнему уверен, что она там есть. Есть! Не может не быть.

Получив подробные данные, он просчитал цикличность прорывов, и по их чередованию понял, что «шпион» на объекте. Но сканирование территории не дало результатов. Ни разу не было выявлено даже намека на излучение постороннего объекта.

— Значит, следилки нет, — уверенно ответил на доклад Чоу. — Ты ошибся.

— Не факт, — отрицательно покачал головой майор. — Совсем не факт. Я знаю, что был прав, потому что это единственное логичное объяснение бессмысленных прорывов.

— Тогда почему нет результатов?

— Потому что следилка может быть дезактивирована, — с легким раздражением сказал Саттор. — Это предположение, но оно так же наиболее логично, потому что сканер в полной исправности. Или, — майор бросил на полковника взгляд исподлобья,