Во славу Отечества

Операция «Беовульф» была назначена кайзером на 24 октября. За двенадцать часов до ее начала в море вышли основные силы подводного флота, дабы занять позиции возле канала и блокировать Скапа-Флоу. Затем в море отправились отряды прикрытия, состоявшие из эсминцев и крейсеров, и только потом с якорей снялись линкоры. Самыми последними из участников этой операции, покинув свои ангары под Вильгельмсхафеном, ушли в небо немецкие дирижабли. Их было пятеро, и все они были заполнены бомбами самого различного содержания. Командовал воздушным отрядом любимец кайзера оберст-лейтенант фон Цвишен. Вильгельм вместе с генералом Бергом,  перед вылетом встречался с аэронавтами и благословил их на подвиг. Обнимая молодого фон Цвишена, кайзер призвал его либо с честью погибнуть во славу Германии, либо вернуться с победою. 

Праздничный настрой немцев был несколько омрачен налетом на Вильгельмсхафен британских бомбардировщиков. Это случилось ровно за сутки перед началом операции. Десять самолетов противника прилетели со стороны моря и обрушили свои бомбы на стоявшие на приколе возле пирса  подлодки.  В результате вражеского налета повреждения получили три субмарины, одна из которых затонула. 

Три бомбардировщика попытались прорваться к эллингам дирижаблей, но эта попытка для летчиков окончилась плачевно. Хозяйство Берга надежно защищало пятнадцать зенитно-пулеметных расчетов, плюс десять «фокеров», экипажи которых несли постоянную службу. Едва только посты воздушного наблюдения известили их о приближении самолетов противника, истребители немедленно взлетели в воздух. Все три британских самолета были уничтожены при подходе к эллингам Берга, так и не успев сбросить бомбы на главную тайну рейха. 

Вылет цеппелинов состоялся ночью с таким расчетом, чтобы дирижабли оказались над целью рано утром, когда силуэты кораблей уже могли просматриваться с воздуха. Имея опыт полета над водным пространством, пилоты дирижаблей без боязни вели свои машины над черным мраком  вод Северного моря. Еще никогда прежде они не проникали так далеко в море от своих берегов, но уверенность в своих силах и огромное желание выдернуть у англичан из хвоста очередное перо.

Направляясь к Оркнейским островам, где располагалась главная база противника, дирижабли догнали колонну линкоров, уже сумевших без потерь преодолеть выставленные здесь ранее британские минные поля. Вместе с линкорами двигался отряд прикрытия эсминцев, все остальные силы были отправлены в сторону канала, на случай выхода из Портсмута британских кораблей.

Германские дирижабли вышли на цель с опозданием на пятнадцать минут. Все же сказалось отсутствие опыта дальних полетов над морем вкупе с циклоном, который своим краем задел цеппелины на подходе к островам. Бухта Скапа-Флоу разделялась на восточную и западную половины, соединяющиеся узкими проливами с акваторией Северного моря. Для недопущения проникновения в бухту подлодок противника, все входы в бухту были полностью перекрыты противолодочными сетями и бонами, а в проливе Керка на страже стояли два корабля, преграждавшие дорогу врагу. Множество часовых внимательно смотрели за морскими просторами Атлантики готовые в любой момент объявить тревогу, но в это день враг появился не со стороны моря.

Черными тенями проплывали огромные тела германских дирижаблей, по осеннему темно-серому небу приближаясь к Скапа-Флоу. Первыми на цель вышли трое легких дирижаблей, чей арсенал состоял из бомб с напалмом и фугасов. Они составляли первую ударную волну атаки, тогда как огромные «Карл» и «Вильгельм» вооруженные мощными бомбами должны были в основном добивать поврежденные кораблях противника. Зажженные напалмом они были отличным ориентиром для цеппелинов второй волны атаки.

Британские корабли располагались в бухте неравномерно. Пять линкоров Гранд Флита находились в западной половине вместе с тяжелыми крейсерами «Энтрим», « Роксборо» и «Элридж». В восточной акватории бухты располагались главные силы флота в составе восьми линкоров, флагманом «Айрон Дьюк» и двумя крейсерами «Коэрен» и «Нэтел». Рядом с выходами из бухты стояло два отряда эсминцев, готовых в любой момент отразить попытку врага проникнуть внутрь.    

Когда цеппелины Цвишена приблизились к бухте, силуэты британских кораблей еще не совсем четко просматривались в предрассветных сумерках и главными ориентирами для немецких пилотов были лучи прожекторов, методично освещавшие акваторию бухты и подходы к ней. Кроме этого места расположения кораблей указывали топовые огни линкоров, хорошо видные в мощные цейсовские окуляры прицелов. Грозно и величаво приближались к Скапа-Флоу дирижабли кайзера, чтобы потом начать плавное снижение над ничего не подозревавшим английским флотом. Желая добиться хорошего результата, Цвишен решил атаковать вражеские корабли с низких высот при этом, сильно рискуя попасть под пулеметный огонь врага. После нападения германских дирижаблей, адмиралтейство издало специальный приказ об обязательной установке на крупных кораблях нескольких зенитных пулеметов.