Во Славу Солнца

– Итак. – Руфо опустился на оставшийся свободным стул, и тут же ожили голографические экраны у него на столе и вдоль стен.

Замелькали картинки, изображавшие далекие миры и станции. Рош узнала не все из них. Менялись диковинные тексты, написанные непонятными иероглифами, лица представителей самых разных каст, беззвучно о чем-то рассказывающих.

– Я многим интересуюсь, – начал Руфо. – Но больше всего меня занимает прошлое. История и обрывки информации, благодаря которым до нас доходят те или иные события, завораживали меня с раннего детства. С четырех лет я посвятил свою жизнь – а после безвременной кончины отца и весьма солидную часть состояния – приобретению знаний по данному предмету. Если бы не бесценные реликвии и значительная сумма, завещанная отцом, мои детские мечты никогда не были бы реализованы. Например, посмотрите. – Он резко встал и указал на потолок над столом.

Из самого его центра начал медленно опускаться какой-то предмет – или окаменелость, застывшая в янтаре, – размером не больше руки Рош. Даже когда странная вещица замерла в метре над столом, Рош так и не сумела понять, что же это такое.

– Требуется подсказка, – проговорил Гейд и уставился своими искусственными глазами на непонятный предмет.

– Это, – продолжал Руфо, – мое главное сокровище. Я вытащил его собственными руками из обломков космического корабля, который в десять раз старше любой цивилизации в данном регионе.

– Микрофиша Гил-Ш'ана, – доложил Ящик. – Краеугольный камень всего, что известно про цивилизацию Древних людей. Ее местонахождение оставалось загадкой в течение последних двадцати лет.

– Перед вами устройство для хранения данных, созданное неизвестной нам кастой, – одновременно с Ящиком пояснил Руфо. – Информация, которую оно содержит, полностью не переведена, но в ней имеются слова, написанные прежде, чем самые древние касты поселились на звездах.

– Разве такое возможно? – спросила Рош.

– Вне всякого сомнения, мы многого не знаем, – заявил Руфо. – По крайней мере четыре Исконные касты предшествовали тем, что упоминаются в самых ранних из дошедших до нас источников. Мы называем их Касты А, В, С и D, поскольку нам неизвестны их настоящие имена.

– Но они люди?

– Разумеется, командир. Установленным фактом является то, что никакие другие разумные существа не сумели покорить звезды, – сказал Руфо так, словно перед ним сидел невежественный ребенок. – Мы можем определенно утверждать, что касты, о которых идет речь, исчезли многие сотни тысячелетий назад. Тут и там попадаются реликвии, нужно только как следует искать, но, к сожалению, их недостаточно, чтобы создать внятную картину общественного устройства этих народов. Недостаточно даже для того, чтобы убедить большинство университетов рассказывать в своих курсах истории о том, что нам удалось узнать. Я посвятил жизнь приумножению знаний, а вместе со мной и несколько моих соратников.

Неожиданно Рош догадалась:

– Вы нашли руины, верно?

– Мне так это представили, – ответил Руфо. – На Мок, единственной луне бинарной системы Какамат – Маракан, говорят, имеется сказочная коллекция артефактов, которые ждут своего часа и еще никем не внесены ни в какие каталоги. К сожалению, несчастье, случившееся в системе, помешало нам исследовать поверхность луны. Видите ли, я не настолько погружен в работу, что не замечаю страданий человечества, в особенности если события разворачиваются у меня под носом.

– И что же вы по этому поводу сделали – конкретно? – ехидно поинтересовался Гейд.

– То же самое, что и вы, – ответил Руфо, которому явно не понравился упрек, прозвучавший в голосе Гейда. Он повернулся к Рош:

– Я доставил свою станцию в безопасное место и отправил на разведку небольшие суда, в задачу которых входило изучить развалины – с расстояния.

– И не стали ни во что вмешиваться?

– С моей стороны разумнее всего было попытаться разобраться в том, что здесь произошло. Это область, в которой я специализируюсь, – я не тактик и не воин. И потому решил, что в интересах системы будет собрать информацию, а не демонстрировать отвагу.

– И что же вам удалось обнаружить? – спросила Рош.

Руфо вздохнул и вернулся на свое место.

– За последние две недели, командир, я видел самые неожиданные для себя вещи. Такое.., простите меня. – Он настолько расстроился, что не мог говорить, и знаком показал Б'шану, чтобы тот продолжал за него.

Кеш встал.

– Поймите, командир Рош, мы, служащие «Четвертого Галина», не связаны ни с какой военной организацией. И потому, если во время моего рассказа ваша профессиональная подготовка позволит вам сделать выводы, отличающиеся от наших, перебивайте меня, не колеблясь. Мы с радостью выслушаем ваше мнение.

Рош кивнула, посчитав за лучшее промолчать по поводу своего статуса. Пусть продолжают думать, что замаскированная «Ана Верейн» принадлежит Армаде СОИ.

– Ваш чин является почетным?

– Всего лишь титул, оставшийся со времен моей юности, когда я служил Диктатрисе. Теперь я прежде всего ученый. – Заметив взгляд, который Рош бросила в сторону Шак'ни, он добавил: