Во всем виноваты пришельцы

– Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, что мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока мы не поймем, что делать дальше.

Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.

С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям он продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства черной зависти. Дуракам везет, вот и теперь первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки капитан Ильин. Но остается астероид. И этого шанса он не упустит, несмотря ни на что.

– У нас нет времени, – сухо отрезал он. – У кого-нибудь есть предложения?

Никто не издал ни звука.

– В случае вашей гибели ваши родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю нашей эскадры.

– Вот обрадовал, – проворчал себе под нос Макс.

– Что ж, раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, одновременно со всех сторон начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолетами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем два корабля, капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше смотря по обстоятельствам.

– А давайте сначала попробуем запустить беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», – предложил Смит.

– Неплохая идея, – согласился Карк. – С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… – он немного помолчал, – с «ноль семьдесят первого».

Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.

– Все по местам, зонд к запуску, – скомандовал он и, предостерегающе подняв руку, остановил открывшего рот Поля: – После выскажешь свое мнение о начальстве.

Бесшумно открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.

– Приготовиться, – проговорил Макс, но прежде запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус крейсера глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.

– Начинаем.

Переключившись с автоматики на ручное управление, он на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя им одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; висевшие с двух сторон «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошел их и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.

– Получилось! – произнес Поль таким тоном, словно он ничуть не сомневался в конечном результате.

– Командир, ты гений, – вторил ему Керим.

– Спокойно, спокойно, ребята, – успокоил их Макс. – Еще не все ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чем-то другом.

– Прекрасный результат, «ноль семьдесят первый», – передали с крейсера. – Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.

– Прошу дать немного времени, – ответил Макс.

Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и попытался выиграть время.

– Это что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.

– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.

От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.

– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?

– Так точно!

– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, – никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.

На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.

– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.

– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.