Вочий вой

           Гнат поискал глазами лук, но тот лежал в пяти аршинах от него, а волк все еще был готов к борьбе. Саблю Заруба, выбирая место для засады, оставил на луке седла, чтобы не цепляться ею за кусты. И теперь у него в руках не было никакого оружия, кроме ногайки, заткнутой за голенище сапога.

           Они вновь встретились взглядом, и казак увидел, как глаза волка вдруг подернулись какой-то мутной пеленой. Зверь тряхнул головой, и вдруг тяжело рухнул, уронив голову на передние лапы. Под ним сразу же стало расплываться багряно-черное кровавое пятно. Он уже не пытался подняться и только тяжко и сипло дышал, поводя в одночасье запавшими боками. Но в глазах его стояло такое жгучее презрение, что Гнату снова стало не по себе. Он сделал шаг к волку, намереваясь выдернуть у него из шеи кинжал и добить его, но зверь вдруг резко поднял голову и зарычал, обнажив свои огромные желтые клыки.

          Казак уселся напротив, по-турецки поджав под себя ноги, готовый немедленно вскочить в случае опасности. А волк лежал,  не отводя от него затуманившийся взгляд и, казалось, собирался с силами. Его глаза, по-прежнему притягивающие, жгучие – глаза беса, раскрыли вдруг Зарубе что-то пока неосознанное, тревожащее, бередящее душу. Он силился понять, что же такое переливается в его душу из волчьих глаз, но мысль тревожно билась в висках и ускользала, уходила, заставляя сильнее биться сердце. Это было что-то ему доселе неведомое, не поддающееся разуму и не подлежащее осмыслению.

           Сколько это продолжалось, Заруба не мог сказать, потому что время, как бы остановилось, замерло. Наступила на какой-то период вечность и эта вечность называлась царствием смерти. И казак понял и осознал все, о чем поведал ему волк. Поведал посредством общения душ человека и зверя. И средством общения были их глаза, через которые, как через открытое окно, в душу казака проникло знание. Он был теперь совершенно другим человеком – он обладал тайной, недоступной другим людям. И, попытайся он поведать об открывшемся ему откровении другим людям, он натолкнулся бы на глухую стену непонимания. Заруба понял и оценил древний казачий обычай, по которому он должен был пройти через сегодняшнее испытание. Но понял также и то, насколько правы были предки, лишая возможности казака, который прибрел знание, после войны жить среди людей. Потому что тяжесть знания невыносима в нормальной жизни, без войны, и обязательно прольется кровью. Нужно быть очень сильным человеком, сильным душевно, а не физически, чтобы удержать себя в общепринятых рамках и не дать воли знанию прорваться наружу. И знание это укладывалось в одну четкую формулу:  смерть – слаще жизни, и ты теперь обладатель права волка - даровать смерть окружающим…

           Гнат легко поднялся и уже без страха шагнул к волку. Тот лишь коротко взглянул на него и в его глазах прочиталось все то же презрение ко всему сущему, а более всего - к близкой, неминуемой смерти. Волк оскалил зубы, но Гнат безбоязненно наступил ногой на волчью морду и рывком выдернул из его шеи кинжал. Струя горячей крови толчком вырвалась из раны, забрызгав лицо и грудь казака. Гнат отшатнулся и снова встретил взгляд зверя – теперь он был абсолютно спокоен и тускнел на глазах – душа волка уходила в вечность.

         Заруба намочил край свитки в речной воде, спокойной у берега, и вытер лицо. Когда рябь воды разошлась, он заглянул в чистую воду и поразился своему отражению. Даже скорее не отражению, а чему-то более глубокому, проявившемуся в глубине взгляда: из зеркала воды на него смотрели глаза волка – и это было страшно. Гнат зажмурился, до боли сомкнув веки, и помотал головой, прогоняя наваждение. «Успокойся, - приказал он сам себе. – Успокойся, все прошло, и дьявол не завладел твоей душой. Ты победил зверя и не пустил его в свою душу». Но сердце тревожно колотилось о ребра, в висках стучала молотами распаленная кровь, и тревога тисками сжимала душу.

          Гнат погрузил голову в ледяную воду и несколько мгновений держал ее под водой, насколько хватило дыхания, задержанного в легких. Подняв голову из воды и отдышавшись, он вымыл окровавленные руки и лицо, обмыл раны на груди и на плечах и  насухо вытерся подолом свитки. Посмотрев на изорванную, измаранную в крови одежду, он без сожаления бросил ее в воду,  и, не спеша, подошел к безжизненному телу зверя. Несколько минут Заруба постоял около волка, все еще поражаясь его размерам и мощи, затем одним движением кинжала отрезал жесткий, с красивым лоснящимся серо-белым мехом хвост волка и, ловко орудуя острым, как бритва клинком, снял с него шкуру. Посидев немного у воды и отдохнув,   направился Гнат к Янычару, оставленному им у прибрежной рощицы.

ГЛАВА 30

       Янычар встретил Гната тихим ржанием, и с какой-то немой укоризной посмотрел на него своими умными фиолетовыми глазами.

      - Да шо ж ты так дывышься  на мэне? – спросил пораженный Гнат. – Я тот же самый, ничего не изменилось во мне. Я – твой Гнат, чи не узнал?

        Конь вдруг отрицательно замотал головой и беспокойно заржал.