Водяное колесо (СИ)

— Ваше величество, здесь находиться опасно — и, увидев удивлённый взгляд Максимилаена, добавил — Здесь проходили жертвоприношения, и сейчас неподготовленным людям тут не место. Мы проведем очищающую службу, но… Этот замок больше не для людей.

Глаза Императора уже привыкли к полумраку помещения, и он осознал, что вдоль стен лежат не кучи мусора, а человеческие тела. Максимилаен решил убедиться в том, что он не обманывается, и сделал шаг в сторону. Нога вступила в вязкую лужу, чёрную в неровном свете факелов. Не сразу мужчина понял, что вступил в лужу крови, которая начала подсыхать. Он удивлённо поднял глаза и, поняв его намерения, один из священников снял с подставки факел и осветил пол возле стены.

На полу в неестественных позах лежали люди. Император с недоумением и содроганием смотрел на тех, кто ещё совсем недавно ходил и радовался жизни, на мужчин, женщин, стариков и детей, даже младенцев. Все они были мертвы.

— Что это?, — хриплым голосом спросил мужчина.

— Жертвы. Их принесли в жертву на алтаре — промолвил Патриарх и замолчал, давая осознать сказанное Императору, который лишь растерянно оглядывался вокруг. Затем его взгляд зацепился за один из дверных проёмов, ведущий куда-то из этого зала, в котором ему нечто почудилось. Мужчина сделал несколько шагов в сторону открытой двери и замер как истукан.

— Сначала колдуны оттаскивали свои жертвы туда — начал давать пояснения Патриарх — затем, когда уже не хватало места, начали складывать вдоль стен.

— Сколько здесь…?, — Император не смог задать свой вопрос полностью, у него перехватило горло, но священник его понял.

— Точно не знаю. Несколько сотен, или тысяч. В общем, все крестьяне из близлежащих деревень. Все, кого колдуны смогли привести с собой добровольно или силой. — Патриарх тяжело вздохнул — А я ещё думал, когда шёл по коридорам этого замка: Куда все подевались? Теперь знаю. Как же я был слеп!!!, — Мужчина горестно опустил голову, но через пару секунд дёрнулся, как бы собираясь с силами — Уходите отсюда. Не хватало, чтобы это зло Вам навредило.

Армия долгие два дня приходила в себя после этого штурма. И, понятное дело, это были не последствия боя, а реакция на то, что наблюдали воины внутри крепости. Походный лагерь два дня был необычно тих, а запершийся в своей палатке Император пытался утопить всё им увиденное в вине. Однако сильный человек сумел преодолеть себя, и на третий день армия двинулась с места.

Император повёл свои войска к следующему замку колдунов. Он хмурился всю дорогу и корил себя за то, что допустил мысли о возможном сотрудничестве с последователями тёмных богов. Да, Империи нужны силы, но не такой ценой. И ещё Максимилаена очень волновали вопросы, на которые дознаватели так и не смогли получить ответы. Почему люди обращаются к Тёмным богам и становятся колдунами? Что с ними происходит после обращения? Почему они так меняются?

На все эти вопросы у ранее схваченных колдунов был только один ответ: «Попробуй сам — узнаешь». И никто не мог больше ничего пояснить. Ни Архимаг, ни ал Сален, ни брат, даже Патриарх, с которого в последние дни слетела вся его спесь, и тот стал похож на нормального человека. Все строили предположения, но никто из них точно ничего не знал. Колдуны сумели это скрыть, и никакие пытки ничего не дали. А предположения? Это не чёткий ответ и, если они ошибочны, то можно многое упустить или принять неверное решение в ответственный момент.

Замки колдунов пали один за другим. Наученные горьким опытом войска императора смогли выработать тактику захвата замков с минимальными потерями со своей стороны. Но радости это никому не приносило, так как штурмовали люди по сути кладбища. В захваченных замках никого в живых не оставалось.

Не раз и не два Император задумывался о том, что гибнут невинные жертвы и может быть ему следует отступить. Но также он понимал, что сделает этим только хуже и в итоге жертвами его слабости окажутся уже не тысячи, а десятки или даже сотни тысяч людей. Поэтому он, скрипя зубами, отдавал приказ о начале очередного штурма, зная, что именно это его слово заставляет колдунов браться за жертвенный нож.

Последний замок воспринимался Императором тяжелее всего. Он устал от этой бойни, устали его солдаты, но не только это тяготило Максимилаена. В замке с посадом, обнесённым стеной, определённо находилось больше людей, чем в предыдущих крепостях. Это сулило увеличенные потери при штурме. Также было ещё кое-что, личное, что влияло на настроение Императора сильнее всего.