Водный мир

Она ухватилась за мачту и быстро всплыла на поверхность. На волнах покачивался большой, саженей двадцать в диаметре, деревянный шар, опоясанный стальным кольцом. Над кольцом по кругу располагались восемь входов. Четыре обычных, прикрытых герметичными люками диаметром в сажень, два шлюза на случай подводного положения улья и два с выдвижными трубами для глубоководного перехода прямиком с борта корабля. Улей был готов принимать посетителей в любое время и в любом состоянии. Нижняя часть корпуса скрывалась за юбкой из мелкоячеистой сети. Из верхней половины торчали обломки шести рулевых мачт. Та, которую головой нашла Алина, зацепилась реей за сеть. Буря, что ли, постаралась?

Алина посмотрела вверх. Стальное кольцо находилось в трех саженях над водой. Сеть была столь мелкой, что в ячейку едва можно было просунуть пару пальцев. Трапа нигде не наблюдалось. Оно и не удивительно. Для сильфов — похожих на медуз глазастиков, способных плавать в воздухе как в воде — это не актуально, а проблемы всех прочих их не интересуют. Сильфов вообще ничего не интересует, кроме их невероятно запутанной религии, родного улья и поющих кристаллов.

Маска недовольно фыркнула, когда Алина вместо воды вдохнула через нее воздуха. Она умела выделять кислород для дыхания из любой, даже самой соленой воды, но вот с воздухом у нее этот трюк никогда не получался. Алина стянула маску, оставив ее под подбородком и, наконец, вдохнула полной грудью. Голова слегка закружилась, как от выпитого залпом бокала крепкого вина.

— Э-ге-гей! — закричала Алина, выпрыгивая по пояс из воды. — Скиньте трап, пожалуйста! Эй!

Никакого эффекта это не произвело. Алина крикнула еще пару раз, недовольно фыркнула, уцепилась покрепче за сеть и начала карабкаться вверх. Соскучившийся без дела холодный северный ветер радостно вцепился в мокрую одежду и приступил к подробной инспекции полуночной плывуньи. Когда Алина доползла до стального кольца, он уже добрался до костей. Вход оказался заперт изнутри. Плотно пригнанная деревянная крышка сидела как влитая. Обе ручки были жестко застопорены в одном положении. Алина замолотила кулаком по иллюминатору.

— Э-эй! Спите, что ли?! Откройте! Откройте, Фервор вас сожги!!!

Получилось не слишком похоже на вежливую просьбу, но мысль, что, проплыв несколько миль, она замерзнет прямо перед входом в улей, наполнила Алину жгучей обидой. А вот не дождетесь. Цепляясь за сеть, она поползла по корпусу к следующему шлюзу. Тоже заперто. Алина некоторое время ожесточенно пинала деревянную крышку пятками и кричала, плавно переходя от призывов к милосердию к жутким проклятиям и обратно. Потом поползла дальше, дрожа от холода и усталости.

Совсем без сил, на одном упрямстве Алина добралась до третьего входа. Поначалу ей показалось, что и здесь заперто. Потом одна из ручек медленно поддалась. Алина навалилась на нее всем весом и сдвинула в крайнее нижнее положение. Потом проделала такой же трюк со второй, и потянула на себя. Дверца открылась, и Алина повисла над водой. На ее вопль просто обязаны были собраться все сильфы улья и все окрестные пираты. Тем не менее, в поле зрения никого не появилось. Понимая, что сейчас полетит вниз, Алина отчаянно заработала ногами. Уцепившись носком левой ноги за сеть, кое-как убедила дверцу, что та должна вернуться обратно, поближе к корпусу.

Тяжелая дверца с силой захлопнулась. Алина схватилась одной рукой за коралловое кольцо, которым крепилась сеть, и снова потянула дверцу на себя. Сил, оставшихся в одной руке, определенно не хватало для подобной операции. Алина, дергая за ручку, прокляла тяжелую дверцу вплоть до третьего колена садовника, вырастившего дерево, из которого она была сделана.

— Ну, держись!

Вцепившись в ручку обеими руками, Алина рванула изо всех сил. Тяжелая дверца, наконец, сдвинулась с места. Алина, отклонившись в сторону, тотчас перехватила одной рукой за коралловое кольцо. С дверцей она не уехала, но и сама дверца, утратив первоначальный импульс, решительно двинулась обратно. Алина обернулась как раз вовремя, чтобы остановить ее головой. От удара на миг потемнело в глазах. Девушка зашипела, как разъяренная кошка. По лицу сбежала капля крови. Алина резко оттолкнула дверцу рукой и полезла в открывшийся проход, на ощупь цепляясь за все, что попадалось под руку. Дверца прошла примерно половину максимально возможного пути, замерла, а потом конструкция и ветер погнали ее обратно. Сильный удар по округлой попке убедил Алину, что борьба далеко еще не окончена.

— Да отвяжись ты! — прошипела она.

Кое-как отпихнув бедром приставучую дверцу, Алина перевернулась на спину и, отбрыкиваясь ногами, заползла в приемное отделение улья. Дверца еще раз хлопнула и удовлетворенно замерла в закрытом положении. Алина облегченно вздохнула.

В улье было тепло. Мягкий свет переливался, как вода. Ни сильфов, ни кого-либо другого не наблюдалось. На полу валялись листы бумаги. По деревянной конторке, за которой обычно парил в воздухе дежурный сильф, была размазана какая-то на редкость вонючая мерзость. В углу красовалась куча мусора.