Водный мир

Некоторое время ловец вникает в текст, то хмурясь, то ухмыляясь. Чем дальше, тем серьезней он становится. Наконец он смахивает со стола цифры, возвращает на место поле для игры, и вдруг улыбается Никелю. Они смотрят друг на друга и молчат. Выражения их лиц сейчас удивительно схожи друг с другом. Они напоминают двух хулиганистых мальчишек, которые копались на заднем дворе соседского дома и вдруг обнаружили сундук с чьим-то скелетом. Все перемазанные, пришедшие в восторг от своей находки, обескураженные и порядком напуганные.

— Теперь понятно, почему ты сперва обратился ко мне. Я бы тоже крепко подумал, прежде чем сообщать нашему непостоянному директору такую новость.

— Что там? — обычно сдержанная Даяна тоже изнывает от любопытства. Надо же, есть в ней что-то и от обычной женщины! Борк, Тим и доктор дружно оборачиваются к Никелю. Как и я, они опасаются, что чтецы так и продолжат говорить загадками, не соизволив перейти на человеческий язык.

— Какую новость, Тони? Скажи. Хочу услышать это от тебя. Так я буду знать, что не сошел с ума.

— Можешь считать, что мы сошли с него вместе, — Магарони отвлекается, хлопает себя по карманам. Запускает руку внутрь черного балахонистого пиджака и достает оттуда знакомую картонную пачку. Я не сразу понимаю, что он задумал — настолько странно видеть нечто подобное в мире вроде Атлантиса. Найдя в другом кармане зажигалку, мужчина прикуривает и делает глубокую, полную неописуемого удовольствия, затяжку.

Сизые клубы дыма плывут над столом, мимо офигевших набилианцев и плавно утекают в сторону атлантов. Пройдет не меньше двух минут, прежде чем представители самой древней, уже и думать забывшей про курение расы поймут, что происходит нечто нехорошее, и заставят Магарони потушить сигарету.

— Прошу прощения. Нахватался дурных привычек, пока странствовал по малоразвитым мирам… — ловец закидывает ногу на ногу и выпускает дым через ноздри, вынуждая бедную Даяну скривиться от отвращения. — Итак, судя по этим данным, дыра появилась в следствие кратковременного мощного импульса, увеличившего локальную концентрацию темного вещества в сотни раз.

— Обычно кротовые норы появляются при других условиях, — подает голос Борк.

— Совершенно верно, — Магарони щелкает пальцами. — В том-то вся и загвоздка. Тебе полегчает, Никки, если я скажу это первым? Такое ощущение, что это нора создана искусственно.

Над столом воцаряется молчание. Проходы между мирами как творение рук человеческих — мечта такая же заветная, как и появление нового, свежеоткрытого измерения на карте Сопределья. Ловец успевает сделать еще две затяжки, прежде чем один из нас приходит в себя.

— Это невозможно, — Тимериус первым переваривает заявление Антонио. — У Атлантиса нет таких технологий. И убери наконец эту мерзость!

— Да-да, конечно, — тот делает последнюю жадную затяжку и кидает окурок в бокал с остатками виски. Раздается тихое, сразу же оборвавшееся шипение.

— А у Набила? — доктор Тео понижает голос. Этот подручный Магарони с грубыми чертами лица и проницательным взглядом говорит крайне редко. Борк по сравнению с ним настоящий болтун.

— У Набила тоже, да и как бы он это провернул под самым носом у атлантов? — ворчит Никель. Он передает Магарони короб с зернами, и игра продолжается. — Единственная попытка создать дыру закончилась перерасходованием бюджетных средств и полным провалом — в прямом и переносном смысле. А ведь наши ученые пытались протянуть червоточину всего лишь на другой континент, а не в другую вселенную…

— Да, — Магарони делает ход. Его корабль догоняет Никелев фрегат. — Им долго еще припоминали то землетрясение в Каст-Исте(1)… Официальное заключение: недостаток знаний о природе нор и низкая техническая оснащенность. А неофициально — ближайшие лет пятьдесят, а то и сто могущество матушки-природы Набилу не по зубам.

— Но это значит, что… — начинаю я и чувствую, как перехватывает горло от волнения. Встречаюсь взглядом с Ником и понимаю — это «что» смущает его ничуть не меньше, ввергает в трепет и смятение. Распри с Магарони по сравнению с ним кажутся пустячковыми заморочками.

— Именно так, — подтверждает он. — В Сопредельных мирах нет цивилизации, способной создать искусственную кротовую нору. Есть лишь одно место, откуда это могли сделать: оттуда. Из новой вселенной.

8. В обнимку с врагом

Теперь я и сама не отказалась бы от пары затяжек. Судорожно ищу, чем запить внезапно проступившую во рту горечь — словно и правда курила. Протягиваю руку к почти опустошенному стакану Никеля и одним махом выпиваю содержимое. Гортань охватывает огнем. Черт, это тоже был виски! Хотя в нынешней ситуации — как раз то, что нужно.

Слева слышится странный звук. Над столом стелется, как прежде дым, тихий смех Тимериуса. Ему весело. Аж пополам согнулся.

— Мы так не договаривались, Андо, — сипит он. — Этого не было в нашем договоре…

Набилианцы мрачнеют. Мы все думаем примерно об одном: собирались идти просвещать туземцев, а в итоге того и гляди сами окажемся дикарями, попавшими прямиком в лапы могущественной и неведомой расы.