Водоворот страсти

– Он думал только о том, как сохранить работу на ранчо. Он сказал, что на самом деле вовсе не хотел связываться со мной, но потом решил сделать мне подарок на день рождения. Как-никак дочь босса! Он хотел подарить мне себя на часок-другой, потому что был уверен, что я до смерти обрадуюсь этому. Конечно, кто же еще польстится на такое бревно!.. В конце концов, когда боль и унижение стали совершенно невыносимы, я согласилась на его условия и поклялась не рассказывать о том, почему я упала в каньон… Честно говоря, я и сейчас уверена, что он и вправду оставил бы меня истекать кровью, если бы я не пообещала не выдавать его.

– Сукин сын! – гневно пробормотал Хантер.

– Обыкновенный мужчина, – дрожащим от обиды голосом возразила Элисса. – Такой же, как и все… Дурное обращение с женщинами и использование их в собственных целях – вот главная особенность мужской половины человечества. – Помолчав, она добавила, стараясь взять себя в руки: – Ну что, доволен, Хантер? Всю жизнь меня кто-то использует в своих целях, я всегда пешка в чьей-то игре, и конца этому не видно…

Приглушенный смех и воркующие голоса заставили Элиссу отступить в тень, чтобы поспешно стереть с лица слезы. Пока Валери и Твиггер слезали с лошадей, Натан загораживал собой Элиссу, чтобы она могла привести себя в порядок. Впрочем, несколько мгновений спустя Натан понял, что эта мера предосторожности была совершенно излишней. Валери и Твиггер не замечали никого и ничего вокруг себя, остановившись у двери, где было совсем темно.

Натан почувствовал неловкость и одновременно изумление, когда увидел, как маленькие ручки Валери ловко обняли Твиггера за шею и плечи и светловолосая голова его давнего друга склонилась к полураскрытым губам молодой женщины.

С того места, где стоял Натан, ему было хорошо видно, что с каждой секундой напряжение между Валери и Твиггером нарастает, оба тяжело и прерывисто задышали… Как жаль, что из-за злобной шутки Клаудии Хантер поссорился с Элиссой, для которой бесстыдная ложь прозвучала абсолютной правдой! Хантер уже начал было понемногу завоевывать ее доверие, и вот на тебе! Завязавшиеся было между ними отношения были начисто разорваны. Похоже, надо как следует отшлепать эту мерзавку Клаудиу!

Когда руки Твиггера, скользнув вниз по бедрам Валери, крепко прижали ее к напрягшемуся мужскому телу, Натан принялся смущенно переминаться с ноги на ногу. Элисса, выглядывая из-за его широкого плеча, тоже удивленно наблюдала за бурным развитием романа между Валери и лучшим другом Натана.

Поскольку парочка была слишком занята друг другом, чтобы заметить присутствие посторонних, Натан решил дать им знать об этом, пока Твиггер не перешел к более решительным действиям.

– Так вот как нужно целоваться! – громко произнес он и засмеялся, когда Валери и Твиггер испуганно отпрянули друг от друга. Даже в полутьме было видно, как густо покраснел Твиггер.

– Черт тебя побери, Нат! Не мог что-нибудь сказать?

– Так я же сказал только что!

Твиггер сердито глянул на друга.

– Раньше надо было это сделать, – пробормотал он и, развернувшись, вышел из конюшни.

Завидев темноволосую голову Элиссы, выглядывавшую из-за широкого плеча Хантера, Валери добродушно хихикнула.

– Соль земли! Мужчина из мужчин! – провозгласила она и вышла вслед за Твиггером.

В вечернем воздухе раздался звон колокола, созывавший всех обитателей ранчо на ужин.

Натан двинулся вперед, но сразу заметил, что Элисса не тронулась с места.

– Идем, Катлер! С этой стаей голодных волков нельзя опаздывать к ужину, иначе тебе ничего не достанется.

– Лучше я прогуляюсь верхом, пока не стало совсем темно, – решительно заявила Элисса…

Полуобернувшись, Натан увидел суровое выражение на ее лице. Черт побери! Порой он замечал в ней такое поразительное сходство с Эли Ролинзом, что дрожь пробирала его до костей. Вот и сейчас он увидел в черных глазах Элиссы и решительном повороте головы облик ее отца. Джессика Ролинз Катлер сумела увезти свою дочь в город, но Эли успел оставить на ней неизгладимую печать своей личности. Ему было бы приятно узнать, что дочь сохранила некоторые его характерные жесты и повадки.

– Компания не требуется? – поинтересовался Хантер.

– Нет, спасибо, – сухо ответила Элисса и направилась к кобыле, на которой только что приехала Валери. – Мне сейчас лучше побыть одной. К тому же, я уверена, Клаудиа ждет тебя к ужину, вернее, на десерт.

– Побойся Бога, Катлер! Я же сказал тебе, что между мной и Клаудией ничего нет!

Элисса остановилась, гордо выпрямив спину, и проговорила, даже не оборачиваясь:

– Неужели? Тогда скажи ей об этом. Она убеждена в обратном.

Усевшись в седло, Элисса пустила лошадь шагом.

Нахмурившись, Натан долго глядел ей вслед. Сейчас как никогда он нуждался в ней как в своей единомышленнице, а вместо поддержки получал лишь подозрительные взгляды и враждебные выпады.

Наконец он побрел в дом, чтобы успеть умыться перед ужином, мысленно говоря себе, что нужно непременно оставить еды на долю Элиссы, чтобы, вернувшись с прогулки, она не была вынуждена лечь спать на голодный желудок.

Глава 14