Воевода

— Ба-анза-ай!!! — закричали ватажники позади, подавая условный сигнал. Не то чтобы Егор сильно любил самураев и хотел быть на них похожим — просто он был уверен, что ничего подобного даже по случайности не брякнет никто посторонний.

Быстро поднимаясь, князь заглянул на второй ярус, встретился глазами с каким-то человеком, тут же ткнул клинком ему под подбородок, ринулся дальше, увидел чьи-то ноги площадкой выше — уколол вдоль них, посторонился, пропуская падающее тело, пробежал еще половину витка.

Требовательный голос, лицо над поручнями. Егор, подпрыгивая, попытался достать его кончиком меча — но этот швед оказался шустрее, отпрянул и, когда князь поднялся до очередного яруса, встретил его топориком. Молодой человек насилу успел отступить, одновременно прикрываясь клинком. Сталь звякнула по стали, из-за резкой отдачи сразу заныло запястье. Швед пошел на сближение, замахнулся снова. Дождавшись, когда тяжелое лезвие уже начнет падать на голову, Егор со всей силы оттолкнулся левой ногой от стены, поднырнул и, с разворотом, полоснул врага поперек спины. Закрутился, ожидая новых нападений.

Но здесь остались только шестерни, рычаги и вороты, туго обмотанные пеньковым канатом. И больше никого живого.

— Оп-па! Кажется, я попал как раз туда, куда нужно! — Егор споткнулся об открытый бочонок с салом, чертыхнулся. Прихрамывая, подбежал к лоснящемуся от жира внутреннему окну. Решетка была здесь — лежала краем на толстом железном ломике, просунутом между камнями. Похоже, это и был стопор, который должен запирать препятствие в опущенном положении. Он же удерживал решетку и в поднятом. Все, что требовалось от ватажников, — это не позволить его выдернуть.

Князь перерубил идущий от ворота канат — теперь стопор придавила тяжесть решетки, — для гарантии несколько раз резанул огромную деревянную бобину поперек волокон, превращая пеньковый трос в груду обрывков, воткнул меч в пол, наклонился над мертвецом, раскрыл его поясную сумку. Нашел огниво — в этом мире его носил практически каждый — и побежал вниз.

— Атаман! Они рубят дверь! — закричали с первого этажа его сотоварищи.

— Ч-черт! — Егор затормозил, где оказался, прицелился к одному из опорных столбов, удерживающих верхний ярус, стал быстро работать клинком, расщепляя и разлохмачивая его края. Огляделся, увидел пустой бочонок, выбил донышко, расщепил клинком на тонкие дощечки. Опустился на колено, высек искру в трут, раздул, сунул бересту, раздул сильнее.

— Она трещит, атаман!

— Держите их!!! — рявкнул Егор, пристраивая растопку меж растопыренных щепок, торчащих внизу столба, быстро обложил ее досками и побежал вниз.

Дверь — даром что сбита из теса толщиной в ладонь, — вся пошла трещинами, лезвия топоров, крошащих древесину, уже просовывались внутрь. Никаких шансов у защитников не оставалось — крепостные башни не предназначены для обороны от внутреннего врага. А для открытой схватки ватажников было слишком мало.

— Копья у караульных взяли? Отступаем!

Они забежали выше ярусом, затаились над лестницей.

Вскоре громкий треск сообщил, что дверь сдалась. Послышался топот — но едва первые шлемы показались над полом, ватажники что есть силы ударили вниз копьями. Кто-то закричал, кто-то покатился вниз, остальные свеи отпрянули.

— Они, видать, думали, что тут никого нет, — весело фыркнул Рубаха. — Вот и схлопотали!

— Эх, гранату бы туда кинуть, — тоскливо выдохнул Егор.

Но гранат у них не было, а свеи поднимались снова, на этот раз прикрываясь щитами. Ватажники нанесли несколько ударов — естественно, бесполезных, отступили выше.

Здесь огонь, снизу доверху опоясав опорный столб, уже вовсю лизал потолок, выхлестывая вверх по лестнице длинными алыми языками. Сухое как порох дерево занималось с такой стремительностью, словно на него плеснули бензином.

— За мной! — крикнул Егор, побежал выше, прямо сквозь пламя. Вскрикнул от боли, но прорвался к механизмам… И совершенно напрасно. Здесь было горячо, как на сковороде, дым ел глаза, а огонь сквозь щели в полу подкрадывался к воротам, бегая тут и там высокими желтыми чертенятами. — А-а-а!

Заметавшись от боли, он кинулся к какому-то просвету, сунулся в него — и вывалился на крепостную стену, что шла как раз над заманом. Застонал от благословенной прохлады.

— Господи Иисусе, благодарю тебя за спасение! — искренне перекрестился Вожников.

— А-а-а!!! — Из бойницы над головой вывалился Линь, запрыгал на месте, охлопывая себя ладонями. У него дымились штаны, рубаха тлела по подолу и рукавам, на вороте несколько мгновений поплясал, но все же погас, обратившись в черную струйку, маленький огонек. — Боженька родимый, неужели я жив?

— Остальные где? — спросил Егор.

— Не ведаю, атаман, — ватажник перевел дух. — Кто-то один мимо меня выше побежал, а кто-то огня побоялся, внизу остался. Разве в пожаре-то разглядишь?