Воин Бездны

Эрван съёжился под внимательным взглядом: без сомнения, капитан задал вопрос не просто так – это экзамен. Только вот подготовиться не дали… Ужасно не хотелось ударить в грязь лицом, но и сказать что-нибудь толковое Эрван не мог: шхуна как шхуна…

Он смущённо пожал плечами. Рядом мялись Конюх и Свисток.

Аптекарь сделал шаг вперёд.

– Думаю, это судно недавно выдержало шторм… или побывало в бою.

– Почему?

– Такелаж изорван. Грот-мачта чуть завалена к корме. На бизань-мачте нет гика. Если повреждения не исправлены, значит, чинить некому. Скорее всего, команда оставила судно.

– Кадеты Гвент, Илан, Туди… спасибо, – по губам капитана скользнула ироническая усмешка. – Кадет Энеур – отлично!

На щеках Аптекаря проступил румянец.

– Но есть деталь, которую вы упустили. На шхуне кто-то есть. И этот кто-то – нам не друг.

Капитан рассеянно оглядел всю четвёрку.

– Что ж, остальное вам разъяснит боцман.

Он повернулся и, не прощаясь, покинул мостик. Эрван угрюмо глядел ему вслед.

Сомнений не оставалось – экзамен он провалил.

– Значит, так. Шлюпку высылать не будем – если там засада, они только этого и ждут. Зайдём с наветренной стороны, саженей с трёх. Я со старичьём буду за фальшбортом. Ты и ты, – Бастиан ткнул пальцем в притихших Аптекаря и Конюха, – пойдёте со мной. Держаться рядом, не геройствовать! Ваша цель на сегодня – по возможности сохранить шкуры. Если потеряетесь – прикрываете друг другу спины и отходите на «Горностай». Это ясно?

Аптекарь и Конюх молча кивнули.

– Теперь ты, – палец боцмана упёрся Эрвану в грудь. – Остаёшься здесь. Не спорить! Твоя задача – удержать палубу. С тобой останутся все наши молокососы. Если что пойдёт не так – рубите концы и отчаливайте. Ясно?

Эрван мрачно кивнул. Ему хотелось возразить, попытаться упросить Бастиана взять его с собой, но он понимал – время споров кончилось.

– Хорошо.

Бастиан, похоже, был удовлетворён. Выражение его лица смягчилось, он вздохнул и тихо добавил:

– Хорошо, что понимаешь. Молодых… постарайся сохранить. И корабль тоже. На тебе большая ответственность. Может, больше даже, чем на мне.

Он улыбнулся и хлопнул Эрвана по плечу.

– Не трусь! Все когда-то начинали командовать в первый раз, – он подмигнул. – Свисток пусть тоже при тебе будет – слабоват он пока для серьёзной драки. Снаружи оставь несколько человек, для достоверности. Остальных в трюм. Выскакивать по сигналу. Вопросы есть?

– Всего один, – отозвался Эрван. – Откуда такая уверенность, что на шхуне засада? Если б её захватили пираты, они или утопили бы её, или взяли как трофей. Какой им смысл болтаться тут?

– Салаун сказал. Этого достаточно, – отрезал Бастиан.

Вздохнул и тихо добавил:

– Ну, с Богом…

Они едва успели: пока открыли арсенал, раздали оружие, распределили людей, объяснили каждому его задачу – минуло больше получаса. За это время «Горностай» подошёл к «Регине» так близко, что со шхуны при желании могли уже не только пересчитать людей на палубе, но и рассмотреть, вооружены те или нет. Скрываясь от взглядов неприятелей, путь до люка в трюм Эрван преодолел на четвереньках.

Он встал у трапа первым, точно под распахнутыми створками.

Вроде всё как надо: если вытянуть руки, до палубы чуть больше фута – дистанция одного прыжка. Рядом стоял Свисток, запрокинув побелевшее лицо. За ним, еле видные в сумраке, ждали остальные: Эрван слышал их неровное дыхание и скрип досок, когда кто-то переминался с ноги на ногу. В любую секунду Эрван ожидал резкого стука соприкоснувшихся бортов.

Минута, другая, третья… Ничего – только еле слышный сквозь обшивку шелест воды.

Свисток не выдержал, сказал чуть заикаясь:

– Ну, что там?

Эрван с лёгким стыдом ощутил, что рад вопросу: ещё немного, и он сам начал бы говорить что угодно, хоть в десятый раз втолковывать диспозицию – лишь бы разорвать долгую, тягучую, давящую на нервы тишину.

– Тсс! Так и так скоро узнаем, – хрипло прошептал он. – Всё помнишь? Сначала я, потом ты, потом остальные.

Повернулся к матросам:

– Всем слышно? Все поняли?

Приглушённое бормотание в ответ.

– Повторяю на всякий случай, – Эрван почувствовал, как слова сами рвутся наружу: он понимал, что говорит лишнее, что повторение только накалит обстановку… но уже ничего не мог с собой поделать. – Ваша задача: по одному, быстро и без толкотни вставать ровно под люком и вытягивать руки. Остальное сделаем мы со Свистком. Оружие раньше времени не доставать! Не хватало ещё, чтоб нас свои прирезали. И если…

Резкий, рвущий душу звук. Через долю секунды – ещё и ещё.

«Абордажные крючья!» – успел подумать Эрван.

Слитный вопль ярости…

«Это со шхуны!»

Дружный рёв в ответ…

«Наши!»

И миг спустя – оглушающий топот над головой.

«Пора!!!»

Эрван подпрыгнул, уцепился за края люка и вылетел на палубу, словно камень из пращи. Наклонился над отверстием, гаркнул что есть мочи:

– Пошли! Пошли! Пошли!!!

Не смотреть по сторонам…

Сначала вытащить Свистка – отлично! Уцепился за протянутую руку, выскочил… Озирается, дурень…

– Вниз гляди!

Ага! Ойкнул, кивнул. Склонился над люком, помогает выбраться остальным.