Воин Бездны

Эрван вспомнил угрюмое лицо Конюха. Как там он сказал: «больше голодать я не буду. Лучше сразу за борт»? Вроде того… Эх, опасную игру затеял боцман! Нельзя доводить людей до края – чёрт-те что произойдёт!

Эрван посмотрел доктору в глаза. Тихо произнёс:

– А если парни раньше сообразят, чего хочет боцман? Легко нам не отделаться!

Лоэ сухо рассмеялся.

– У Бастиана громадный опыт. Он прекрасно знает, когда можно надавить на людей и насколько. Будьте спокойны, повторения бунта он не допустит.

Эрван задумался, потом неохотно кивнул:

– Возможно. А вы, доктор? Ведь вам это не по нраву – недаром вы только что ему помешали? Чего хотите вы?

Лоэ спокойно встретил взгляд. Помолчал с минуту. Пожал плечами:

– Я? По возможности, сохранить каждого человека. Предвосхищая вопрос «почему»: во-первых, я врач, и это моя прямая обязанность; во-вторых, когда мы достигнем земли, нам понадобится каждый.

Эрван хмыкнул.

Уверенность – это, конечно, здорово, но… Лоэ тоже может ошибаться – вон как со Стражем в лужу сел!

Он смущённо почесал затылок.

– Э-э-э, доктор… Вы не могли бы пояснить: почему вы убеждены, что мы найдём сушу?

Лоэ запрокинул голову, беззвучно расхохотался. Затем лукаво взглянул на Эрвана.

– Встречный вопрос: на воду давно смотрели?

Эрван слегка опешил.

– Ну-у… Если честно, не помню.

Доктор улыбнулся.

– А вы взгляните. Только внимательно.

Эрван перегнулся через борт, намертво вцепившись в планшир, – бортовая качка усилилась. Неведомо почему вспомнились слова доктора: «Клянусь, если он посчитает, что так нужно, он полкоманды за борт выбросит…»

Он помотал головой, избавляясь от дурных мыслей.

Вода как вода… За эти дни он успел привыкнуть к необычному цвету океана, хотя… Сейчас волны больше, чем когда-либо, казались сделанными из зеленоватого стекла: прозрачные, чистые, они просвечивали насквозь. Эрван посмотрел вперёд, откуда один за другим накатывали мощные валы: сквозь одну глянцевую гору он без труда разглядел гребень следующей.

«Вода как слеза. Море слез», – он застыл на несколько минут, заворожённый океаном.

Лоэ кашлянул, тронул его за плечо.

– Вам что-нибудь говорит имя Мэл? Мэл Дуин?

Эрван односложно ответил:

– Нет.

– Так я и думал.

Странная интонация заставила Эрвана обернуться: доктор набрал воздуха, прикрыл глаза, словно что-то припоминая… Затем произнёс нараспев.

– Давным-давно на Изумрудном острове жил человек по имени Мэл Дуин. Однажды он вместе с несколькими храбрыми спутниками покинул свой край и пустился в отчаянное путешествие. Не раз они были на волосок от гибели… Но сумели вернуться домой, повидав много вещей удивительных и странных.

Доктор открыл глаза. Окинул Эрвана цепким внимательным взглядом.

– И они не просто вернулись, кадет! Мэл Дуин оставил потомкам записи о своём путешествии, вас наверняка заинтересует следующий отрывок:

«После этого они ещё много дней носились по волнам, пока, наконец, не оказались в странном море, похожем на зелёное стекло. Оно было настолько прозрачным, что сквозь него можно было разглядеть камни и даже песчинки на дне морском; в нем не было никаких чудищ и отвратительных тварей – ничего, кроме зелёного песка. Путники целый день плыли по этому удивительному морю, любуясь его роскошью и великолепием…»

«Эх, мне бы такую память! В академии пригодилось бы. Да и не только там…» – Эрван помотал головой, отгоняя несвоевременную мысль. Неуверенно произнёс:

– Ну да, море похоже, но… Откуда песок? Дна-то нет!

– Вниз. Прямо вниз смотрите.

Эрван подчинился. Пристально, до рези в глазах вгляделся в прозрачную воду – с увеличением глубины она темнела, приобретая густо-зелёный оттенок. На миг ему показалось, что он видит дно – песчаное, морщинистое, будто на мелководье, где приливы и отливы проходят по нему, словно граблями. Затем наваждение, если это было наваждение, исчезло – «Горностай» взобрался на гребень очередного вала. Потом волны раздвинулись, судно заскользило во впадину – дно показалось опять.

Неужели действительно? Но если… глубина уменьшается, то это значит… Это значит…

Лоэ посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

– Увы. Дна там нет. Когда мы с капитаном обнаружили это ммм… явление, тут же бросили лот; потихоньку, с кормы – чтобы до поры людей не тревожить. Стравили пятьсот футов верёвки – безрезультатно. Под нами по-прежнему бездна.

Эрван глубоко вздохнул, опустил голову.

– Значит, это иллюзия? Колдовство? Морок?

– Может быть, может быть, – согласился Лоэ. – Но полагаю, тут всё проще: на глубине саженей в сто – другой слой воды, более мутный. Быть может, иной плотности и температуры. Океан над ним так прозрачен, что мы этот слой можем видеть – просто он нам кажется песком.

Эрван с недоумением посмотрел на доктора.

– Честно говоря, не всё я понял, но… Если на самом деле дна не разглядеть, получается – этот Мэл Дуин врёт? Тогда какой нам прок в старой легенде?

Лоэ поморщился.

– Не рассуждайте как Баст: в вашем возрасте это не к лицу. Что до вопросов… Извольте.

Он сделал паузу. Вздохнул, затем терпеливо продолжил: