Воин мрака

Ведун поправил пояс, встряхнул и накинул на плечи налатник, выбрался за ворота детинца. Прошагал по тихим улицам города – перед военной угрозой бьярмы, похоже, мирных жителей вывезли, – вышел через резные ворота, направленные на огороженное частоколом святилище. Натоптанной по льду тропой дошел до острова, ступил на священную землю храма Золотого идола…

Здесь тоже стояли бочонки и котлы, возле которых спали в разных позах люди в меховых одеждах. Чуть дальше, в центре святилища, поднимался широкий пологий холм высотой в полтора человеческих роста, а на нем… На нем темнела свежевыкопанной землей прямоугольная выбоина.

Золотой идол – исчез.

– Чертов Перун… – Олег поднял глаза еще выше, к небесам. Они начали темнеть.

Вечер. Поднимать тревогу бесполезно. Все равно затевать погоню уже поздно.

* * *

Полста молодых дружинников – все на лыжах, со щитами за спиной, с гарпунами в руках и заплечными мешками – выскочили из ворот города только на рассвете. Командовал погоней князь Гарнат самолично, помощником шел ведун.

Середин предпочел бы оставить в городе и правителя, вместе с прочими престарелыми бойцами – но князь оказался упрямым и поклялся не отставать. А против хозяина, понятно, не попрешь.

За воротами воины соскочили на лед, вывернули на колею нурманского обоза, вытянулись в длинную змейку.

Обоз викингов был длинным, с санями, телегами, лошадьми, так что след за ним тянулся весомый, глубокий, местами напоминающий траншею. Здесь, на севере, снега, как ни странно, было меньше, чем возле Перми или в верховьях Камы. То ли климат другой, то ли ветер на просторе сдувал. А может статься, трамбовался он здесь сильнее, и потому наст лошадь держал. Разумеется, и здесь все было не так просто. Перед обозом дорогу тропили воины, укатывая наст и пробивая проходы сквозь высокие снежные торосы, обходя опасные, рыхлые места – или, опять же, пробивая дорогу. Но, в общем-то, двигаться было можно, причем довольно быстро.

В конце первого дня погони дружинники обнаружили следы первой стоянки нурманов, заночевали на ней, двинулись дальше – и вечером опять были вынуждены воспользоваться стоянкой викингов.

Только на третий день преследователям удалось миновать очередную площадку с утоптанным снегом и следами от саней и колес еще до сумерек. Похоже, скандинавские лошади начали наконец-то уставать и одолевали за день уже не тридцать верст, а всего двадцать. Еще день – и лыжники миновали стоянку врагов уже около полудня.

– Им пора делать дневку, – громко предупредил Середин.  – Лошадей нужно хорошо покормить и дать отдых. На одном овсе они передохнут, а сеном быстро не наешься. Завтра догоним.

В предвкушении близкой схватки воины снялись с очередного привала на два часа позднее обычного и ели не холодную рыбу из-за пазухи, а горячий сытный кулеш с мукой и жиром – хорошая еда бойцу всегда на пользу. Потом встали на лыжи, рванули в погоню.

Два часа гонки – и внезапно за очередной излучиной открылся белый простор, сливающийся далеко впереди с таким же белым небом.

– Студеное море… – выдохнул князь Гарнат.

Выход в море закрывала полоска из полусотни воинов, выстроившихся в два ряда. Впереди – копейщики, позади – топорники. В длину их ратного строя хватало всего на сотню шагов, но обойти нурманов, понятное дело, было невозможно. Они ведь на месте стоять не станут, ударят путников сбоку. Посему бьярмские дружинники остановились, скинули заплечные мешки, проверили ратное снаряжение.

– Выстроились! – приказал Олег на правах старшего, мысленно молясь, чтобы правитель не влез со своими идеями.

По счастью, князь Гарнат мучился тяжелой одышкой и ни говорить, ни участвовать в схватке явно не мог.

– Стойте спокойно, сейчас я вас рассчитаю… Первый, второй, первый, второй… – прошел ведун вдоль строя.  – Теперь слушайте. Подступаем на два десятка шагов, и по моей команде: «Бей!» вы все разом бросаете гарпуны. Первые бросают в головы, вторые в ноги. От первых нурманы щиты вверх поднимут, так что вторые, кто не промажет, точно в цель попадут. После сего врагов сразу вдвое меньше станет, строй рассыплется. Так что не медля в мечи бьем и викингов в стороны разгоняем. А дальше кончаем их по одному. Все готовы? – Ведун перебросил щит из-за спины в руку и выхватил саблю. – Тогда за мной!

Как и положено воеводе, Середин, не оглядываясь, быстрым шагом устремился вперед, спокойно смотря в глаза обреченных, выглядывающих на него над краями щитов…

– Бей!!! – он побежал в атаку.

В воздухе мелькнули гарпуны, гулко стуча в поднятые щиты, послышались крики боли, громкая ругань.