Воин пепла

— Раньше в той стороне большой путь пролегал. Тракт, — наконец подобрал правильное слово охотник. Он сносно говорил на вессалийском, не коверкая язык, но иногда как будто застревал. То ли парень мало общался с весалийцами, то ли просто не привык болтать. Судя по его скупым рассказам о долгих одиночных охотах, которые клещами из него вытягивала Эль, винить следовало и то, и другое. — Там фонарей много понаставили, чтобы путники могли от демонов защищаться. Но когда империя разрушила Кахрид и другие города рядом, путники пропали, тракт зарос. За фонарями никто не смотрит. Раньше их больше было, но некоторые поломались, а кое-какие нехорошие люди разбили, разобрали на части и продали алхимикам. Сейчас они только возле Талаги и остались. Там за ними внимательно смотрят. Им это важно. Если кто-то возле деревни фонарь разобьет, его сразу находят и… Больше тот человек уже фонари не трогает. Вам я тоже не советую так делать, — добавил Шикари.

Туманная формулировка, наверное, подразумевала, что воры встречу с разозленными крестьянами не переживают. Тайен фыркнул.

— Мы пришли не грабить могилы, а остановить женщину, которая этим занимается. Не волнуйся, прикасаться к артефактам мы не будем.

— Как скажете, господин, — вежливо ответил охотник тоном, будто не больно-то и поверил.

Переубеждать его маг не стал. Он прищурился и стал выискивать на дороге пресловутые фонари.

Скоро стало ясно, почему их заметил только Шикари. То, что Тайен принимал за разбитые вехи, на самом деле было остатками артефактов. Вероятно, их изначально крепили на врытые вдоль дороги дорожные столбы, по которым странники могли определить, где они находятся и как далеко до города. К нынешним дням от вех остались лишь обломки, однако фонарь, который виднелся на дороге, был как два Тайена в высоту. На его вершине в каменном «гнезде» сидел крупный, в два мужских кулака размером, белый кристалл. Деревья в том месте расступались, и солнце ярко играло лучами на его гранях.

— Красиво, — вздохнула Эль. — Лучше, чем фонари в Арраванте. А как блестит! Как диадема у императрицы. Я однажды видела ее на шествии в честь праздника.

— Он не должен блестеть, — прервал Мервин. — Он… он светится! Рядом демоны! К деревне!

Тайен хотел крикнуть, что, возможно, им нужно остаться и дать бой здесь. Все же три мага и опытный охотник что-то да значат, а вести диких зверюг к Талаге, к беззащитным крестьянам, не лучшая идея. Но было поздно. Шикари первым взлетел в седло, хотя еще вчера признался, что едет на лошади второй или третий раз в жизни. Хлестнув поводьями, парень лихо понесся вперед.

Карас с гримасой на лице из-за потревоженных ран устремился за ним. Ашари медлила — видимо, ей в голову пришла та же мысль, что и Тайену. Но остановить Шикари можно было лишь криками, а вопить на вес лес, когда рядом демоны, стали бы только самоубийцы.

Помянув Варона, который будто поджег охотнику пятки, Тайен поскакал за ним. Оставалось надеяться, что парень знает, что делает. А если нет…

— Постойте! — неуверенно позвала Эль.

Она все еще не двинулась с места. Маг выругался и потянул на себя поводья, заставляя коня замедлиться.

— Хочешь сражаться в одиночку? — рявкнул Тайен на ашари, обернувшись. — Против демонов или вместе, или никак!

Отрыв от Шикари с Карасом становился все больше. Тайен по губам понял, что Эль осыпала их проклятиями, но коня наконец-то пришпорила.

Следующие мгновения маг слышал только стук копыт по влажной земле и собственное дыхание. Он чувствовал, как под шкурой лошади перекатываются мышцы. Жар от нее шел такой, что Тайену стало дурно, но он не забывал следить за обочинами дороги. Фонари вспыхивали один за другим. Издалека могло показаться, что их свечение — это лишь блики солнца, но вблизи яркий свет было невозможно спутать ни с чем иным.

Шум крови в ушах заглушал звуки. «Демоны, демоны, где вы?» Разглядеть в густых зарослях что-нибудь, кроме разлетающихся птиц, не получалось. Тайен впервые пожалел, что они покинули пустыни. Там окрестности просматривались на мили вокруг. А здесь Херн знает, что и когда на тебя выскочит.

Судя по свету фонарей, от тварей они так и не оторвались. На краю сознания промелькнула мысль, что это странно, но Тайен решил довериться охотнику. Его слишком захватила гонка, чтобы думать. Быстрее, быстрее, пригнуться, чтобы не стегало ветками, в ладони россыпь искр на случай атаки, управлять не поводьями, а коленями и пятками, как учили в детстве, ветер, такой живой, бьет в лицо…

У Тайена екнуло внутри, когда за поворотом показалась Талага. Деревня? Это был скорее укрепленный форт с высоченным частоколом и мощными воротами, как в поместье Игнатоса. Над крышами домов даже поднималась вышка. Окружали поселение не поля и не огороды, а вырубка. Воняло палом. Лес недавно выжигали, чтобы надолго очистить окрестности от деревьев, но зеленая поросль уже поднималась от черной земли. Пока что она еще отросла не настолько, чтобы помешать людям в деревне заметить нескольких всадников.