Воин пепла

— Я слышал, — сказал Карас. — Мать рассказывала в детстве, что на сыновей Иешну напало враждебное племя. Дети бога были слишком юны и слабы для сражения, и отцу пришлось вступить в битву, чтобы их защитить. Он бился три дня, и на исходе последнего поверг противников, но был вероломно ранен в спину, когда уходил с поля боя. Копье пронзило его насквозь, а землю оросили капли крови. Куда они падали, там прорастали цветы, а люди, на которых попадали брызги, излечивались от ран. Когда бога перенесли в дом, один слуга догадался собрать крови сосуд. Потом он сбежал от хозяев и выдавал себя за целителя, отцеживая больным по капле крови бога. Но она не была бесконечной, и когда слуга потратил последнюю каплю, разозленные просители убили его.

Эль с уважением посмотрела на телохранителя.

— Верно. Считается, что после того, как в сосуде побывала кровь, он перенял ее целительные свойства. Предмет пропал после смерти слуги, его искали, несколько раз находили и опять теряли. Сосуд как реликвию долго хранили в Небесном городе, столице эмирата, но пять лет назад его украли.

— Кейро?.. — предположил Тайен.

Такое вполне могло случиться. Шлюха появилась в Вессалийской империи всего четыре года назад, а чем она занималась до этого, Кейро не говорила. Точнее, не говорила правды об этом. Тайен подозревал, что она охотилась на артефакты всю жизнь.

— Нет.

Маг проворчал ругательство.

— Ты в самом деле ничего об этом не знаешь? — уточнила Эль.

— Я же сказал: нет!

Она вдруг непонятно чему рассмеялась тихим, грудным смехом, но рассказывать продолжила.

— Сосуд присвоила секта иешнитов, которая считает Иешну не просто родоначальником магов, но богом всего сущего. Стражники, которые с ними сталкивались, и люди эмира считают, что это на самом деле обычные повстанцы, которые недовольны властью старого эмира и только прикрываются Иешну, чтобы набирать в свои ряды новых воинов. С помощью сосуда с кровью бога это делать гораздо легче.

— Ну конечно, чем еще может заниматься в чужом государстве изгнанный с родины маг? Только укреплять официальную власть.

— Если тебя это беспокоит, можешь не волноваться. Даже если мы поубиваем всех подряд сектантов, положение эмира это не спасет.

Тайен вздохнул, уже догадавшись, к чему идет дело.

— Ты очень уверенно произносишь слово «убивать».

— По собственной воле они сосуд не отдадут, и выкупить его тоже не получится. Я подумывала о том, чтобы его выкрасть, но реликвия находится в замке в пустыне, в ставке сектантов, и ее охраняет много воинов. Одна я не справлюсь. Поэтому мне и понадобилась помощь бессмертного мага, — Эль выразительно посмотрела на него. — Бесценная помощь настоящего мужчины, который готов помочь девушке в беде.

Карас хмыкнул. Он-то хорошо знал, как Тайен ухлестывал за юбками до встречи с Кейро. На всякий случай маг пнул его под столом, чтобы тот не вздумал ляпнуть что-нибудь ехидное. Эль многое скрывала, но женщиной она была красивой.

— Зачем этот сосуд Кейро? — спросил Тайен.

— Что она украла с твоей помощью? — задала встречный вопрос Эль. — Все источники и королевские приказы утверждают, что ты изгнан из Вессалии за убийство братьев и нападение на императорскую стражу. Почему тебя просто не казнили?

— Судьям стало жалко убивать такого красавца, как я, вдобавок настоящего мужчину.

Они с южанкой обменялись улыбками. Карас что-то неразборчиво прошептал, но на него никто не обратил внимания.

— Ты до сих пор не сказала, откуда тебе столько известно о Кейро, — напомнил Тайен.

— У моей… семьи она тоже забрала кое-что важное. Кейро — нам она назвалась Элишей — давно занимается поиском реликвий по всему континенту. Скорее всего, она их продает аристократам за большие деньги.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Я не могу…

Тайен положил свою правую руку на ее, полностью накрыв маленькую ладошку.

— Эль. Пожалуйста, не заставляй меня применять силу. Как я могу довериться тебе, если ты не говоришь самое главное? Может быть, ты работаешь на Кейро или на кого-то другого и используешь меня, чтобы добыть клятый артефакт?

Страха женщина не показала. Наоборот, она чуть наклонилась вперед, а в карих глазах промелькнул интерес.

— Ого. И что же ты сделаешь, если я откажусь во всем признаться?

— Пожалуюсь Карасу, и он замучает тебя своим занудством до смерти.

— А если серьезно?

Тайен щелкнул пальцами левой руки. По подушечкам пробежала крошечная искорка и замерла, готовая соскочить на жертву.

— Маги огня умеют не только превращать врагов в пепел. Например, эта невзрачная на вид штучка может залезть в твое нутро и жечь тебя там, жечь очень долго, пока ты не решишь, что упорство не стоит таких страданий. И даже если ты от меня избавишься, огонек никуда не денется и продолжит сжигать твои внутренности.

Эль поджала губы и откинулась назад, вырвав свою ладонь из плена.

— Ладно. Кейро забрала моего брата. Она соблазнила его так же, как и тебя, и заставила выкрасть реликвию, которую наш род хранил поколениями. Но он, в отличие от тебя, потащился за ее демоновой дыркой, как вшивый кобель за течной сучкой.

— Ах, какие вульгарные выражения для дамы…