Воин поневоле

— По моим требованиям, ты к этому готов, — ответил Вэлли. — А это значит, что здесь ты мог бы стать и Пятым. Достопочтенный Тарру справится с тобой без труда, но всех остальных ты сам разделаешь на котлеты.

Нанджи, конечно же, усмехнулся.

— Значит, завтра?..

— Завтра, — согласился Вэлли.

Завтра…

5

На следующее утро в честь столь важного события Вэлли в первый раз надел ботинки. Утром за завтраком, сидя, как обычно, спиной к стене, он с беспокойством оглядывал зал. У него были случаи самому убедиться, на что способны Пятые: никто из них не владел мечом лучше, чем Нанджи. Для Тарру подготовлен довольно сильный удар — ему предстоит узнать, что против него выступит не только самый лучший воин в долине, но и самый лучший среди Третьих. А узнав об этом, он может немедленно начать решительные действия. Теперь Вэлли сомневался в том, что, выводя своего соню на всеобщее обозрение, поступает правильно.

Но события подтолкнули его.

— Я — Джангиуки, воин третьего ранга… — обратился к нему человек, который сидел через стол. Это был молодой воин примерно одних лет с Нанджи, невысокого роста, худой и стремительный в движениях. Он явно нервничал, обращаясь к Седьмому.

— Я — Шонсу, воин…

Все эти формальности на официальных приемах Вэлли переносил с трудом, но между собой воины часто обходились и без них, так что сейчас он еще раз почувствовал, что здесь он — гость, а значит, неприкосновенен.

— Позвольте мне… — сказал Джангиуки и представил своего товарища, Первого по имени Эфоринзу. Вэлли давно обратил на него внимание. По понятным причинам Нанджи, как и все прочие воины, называл его Ушастым. Вид у него был вечно недовольный. По возрасту он давно перерос свой ранг: возможно, он старше Шонсу и уж, конечно же, старше своего юного наставника.

— И мне позвольте… — Теперь Вэлли пришлось представить Джангиуки Нанджи, которого тот знал уже много лет.

— Светлейший, — обратился к нему Третий, переходя к делу, — мой подопечный собирается пройти испытания на второй ранг и выражает желание, чтобы одним из его судей согласился стать ученик Нанджи.

Вэлли так и подумал. Воины говорили о фехтовании с такой же легкостью, как банкиры — о деньгах, и неожиданные успехи Нанджи вызовут всеобщее любопытство. Он знал, что Нанджи уже спрашивали о его тренировках и что он отвечал уклончиво, но лицо Ржавого никого не могло обмануть.

— Присядьте, воин Джангиуки, — сказал Вэлли и сел сам. — Я хочу дать вам один совет. Если вы действительно хотите, чтобы ваш подопечный получил следующий ранг, попросите кого-нибудь другого. Так получилось, что ученик Нанджи сам собирается принять сегодня участие в испытаниях. Если же вы просто хотите, чтобы умение вашего подопечного оценил кто-то другой, то, я уверен, Нанджи будет рад вам помочь. Но предупреждаю, Нанджи побьет начинающего Эфоринзу.

Несчастный Джангиуки покраснел до корней волос, беспомощно улыбнулся, не зная, что сказать.

— Мой подопечный владеет мечом намного лучше всех начинающих, светлейший, — произнес он наконец.

Если у Вэлли еще оставались какие-нибудь сомнения по поводу того, что теперь все воины связаны третьей клятвой, то это происшествие окончательно их рассеяло. Этот мальчик выполнял приказ. Его заставили пожертвовать самым важным для своего подопечного, к тому же теперь задета и его честь.

Итак, Вэлли сообщит своему вассалу, что после завтрака ему предстоит встретиться с начинающим. Он грустно посмотрел вслед этим двоим. Потом он повернулся к Нанджи, который весь ушел в поглощение своей тушеной конины.

— А как у начинающего Ушастого дела с сутрами?

— Иногда он даже не мог вспомнить, как его зовут, — презрительно сказал Нанджи, не прекращая жевать. — Но что касается меча, он тянет на третий ранг. — Нанджи нахмурился. — Это, кажется, его девятая попытка, последняя была в День Стрелка в прошлом году, так что сейчас еще не время. — Вот что значит отличная память.

— Нет, это все подстроено, — вздохнул Вэлли. — Не беспокойся, Тарру здесь обязательно будет. Ты его тревожишь, вассал!

Нанджи был польщен.

— Выходит, мне следует поддаваться, мой повелитель? — спросил он.

Вэлли покачал головой.

— Тарру не обманешь. Лучше действуй как можно быстрее, чтобы он не успел ничего понять: быстрая победа может быть чистой удачей. Но это, в конце концов, не важно, тебе сегодня все равно предстоит сражаться. Кого бы ты хотел выбрать?

— Вот их! — твердо сказал Нанджи, показывая на Горрамини и Ганири.

— Боюсь, не получится, — сказал Вэлли. — У них ведь нет наставников, мне придется самому просить их, а зачем это надо? Они все равно откажутся. А ты гость и вызвать другого гостя не можешь. Извини, Нанджи, но придется тебе выбрать себе в жертву кого-нибудь другого.

Нанджи сердито предложил двоих Четвертых, но потом решил, что они, наверное, в своем ранге самые сильные. А для испытаний предпочитают подбирать тех, кто похуже.

— Давай подождем. — Вэлли в голову пришла одна идея. — Побыстрее расправляйся с Ушастым, а я попытаюсь поговорить с Тарру. — Рассчитаться с долгами хотел не один только Нанджи.