Воин вереска

Тон у приказчика был просительный, и чувствовалось, что даётся он ему нелегко. Через силу даётся. Небось, даже перед богатыми покупателями так не гнёт собственную гордость. Чего ради перед ним-то, бродягой безродным, старается? Не понаслышке знаком с «мотыльками»? Боится? Чудно как-то… ему-то что бояться Рэлека в своём спокойном мирном Глете?

— Как ему двенадцать стукнуло, стал с собой брать, — продолжал говорить Дмирт, старательно не замечая, что его собеседник не только не желает делиться собственными откровениями, но и чужие слушает без охоты. — Вот уж пятый годок он каждую ездку со мной. Не больно смышлён, но это, думается, дело поправимое, наживное. Что думаешь?

— Ничего, — буркнул Рэлек и добавил с нажимом: — Я просто еду в город. И всё.

Старый приказчик умолк, но, кажется, не разозлился. А может, просто виду не подал.

У костра уже перестали стучать ложками. Обозники закончили трапезничать, но впадать в повальный сон не спешили. И оно понятно: ясной ночью у мирного костра отоспаться — одна радость, а другая радость — подымить трубочками, да языками почесать, потравить байки, что-нибудь заунывное хором потянуть… Вот с этого самого, с заунывного, и начали:

Э-э-эх, дорога по лесам долго не петляй,
Дома ждёт меня жена, да хлеба каравай,
Восемь девок мал-мала, да один сынок,
Вот вернусь и целый год ни шагу за поро-о-ог…

Песня была незнакома, но вслушиваться в слова не больно-то хотелось. У походных костров, что за семнадцать лет согревали Рэлека много чаще, чем домашние очаги, пели множество подобных ей. Весёлые и печальные, бодрые и наводящие тоску, все они звучали похоже и рассказывали об одном: о доме, в который тянет вернуться; о женщине, которая ждёт; о детях, которые растут без отца. Понятное дело, были и другие — о доблести, о солдатской удаче, о лёгкой смерти и шальной любви… Но по этим сейчас он скучал ещё меньше. Наслушался до оскомины и сам напелся до хрипоты.

— А ты и правда в Глете не был? — вновь нарушил Дмирт его внутреннее уединение.

— Правда, — нехотя ответил Рэлек.

— Тогда ты, верно, знаешь, зачем идёшь туда… Знаешь ведь?

Рэлек не выдержал, приподнялся на локте и проникновенно посмотрел на бородача, которого ни с того, ни с сего на ночь глядя словоблудие одолело.

— Послушай, старик, — сказал он, — я иду в Глет просто потому, что иду в Глет. Слышал, там неплохо. Точка.

— Ну, ну, — примирительно развёл руками Дмирт, — не горячись. В самом деле, решил «ночной мотылёк» в Глет заехать, что тут удивительного?

Рэлеку показалось, что в словах приказчика таится некая издёвка, понятная лишь ему одному. Ну да шут с ним, с бородатым. До города везёт, по дороге кормит — пусть покуражится маленько; с него, Рэлека, не убудет. И все же, справедливости ради…

— Я давно не «мотылёк». Я сам по себе.

— Слова, — Дмирт хмыкнул в бороду. — Уж не серчай, а только слова это, не боле. Слышал я, говорят у вас: «Младенцы бывают бывшими, а бывших солдат не бывает». Вот и ты, паря, говоришь одно, а на щеке-то носишь совсем иное.

На это Рэлек не нашелся что ответить, а Дмирт ответа и не стал ожидать — вернулся к костру, где уже затихла одна песня и набирала силу другая.

Ка-а-абак, кабачок!
Как барыш не прокутить?!
Сдвинем кружки, землячок!
Научу тебя я пить!..

Небо над головой больше не таило в себе ни Драконов, ни Седых Росомах. Просто холодные огоньки в темноте, мёртвое тысячеглазие ночи. Вот же бесов старик! Исхитрился таки в душу нагадить! Ведь, как ни крути… прав бородатый. Хоть сто раз, хоть тысячу повтори: «Я сам по себе! Прошлое — в прошлом!», но когда ты с достойным лучшего применения упорством доказываешь обратное… Не пустыми словами, собственным лицом доказываешь! Четыре проклятых года, день за днём! И кто ты есть после этого, Рэлек из Гезборга?

«Лицемер!» — злорадно шепнул внутри кто-то, очень похожий на него самого, но со злыми насмешливыми глазами.

«Иди к бесу! — огрызнулся он на себя. И повернулся набок, отворачиваясь от равнодушного взгляда неба. — Всё, что мне нужно — это сон. Просто сон, и никакой ерунды в голове. Просто сон…»

* * *

Люди пришли из степи на рассвете.

Семеро… или их там больше? Ты и не разглядел толком — только порты натянул и выскочил на крыльцо, а там уж эти, что во двор успели зайти… Трое. Все при оружии, одеты, как бывалые воины. Первый из них, высокий и прямой точно столб, уже поставил ногу на верхнюю ступеньку. Глянул прямо в глаза сверху вниз. Не глаза — стальные клинки… Как в них посмотрел — так и оглядываться охота пропала…

Собака упредила бы, да Полян, верный старик, умер весной, а Черныш — совсем щенок ещё, сторож из него аховый. Вот и проснулся ты, когда уже за оградой кони захрапели…