Воин Забвения. Гранитный чертог (СИ)

– Я склонен надеяться на лучшее. Деваться нам всё равно некуда, иначе стычки с вельдами никогда не прекратятся. По крайней мере, не раньше, чем закончится людское терпение.

– Или кмети у тебя в дружине, – глядя в сторону, добавил Хальвдан, хоть знал, что любой воин для Кирилла всё равно что сын. И дорожил он каждым.

Только постоянных неудач в разведке это не отменяло. Случалось так, что отряды, отправленные на поиски становища кочевников, просто возвращались ни с чем. После налёта на очередную деревню не удавалось найти даже следов вельдов. Кмети блуждали по землям княжества седмицами, заглядывали едва не за каждый куст, но, приехав обратно в детинец, только разводили руками. А бывало, что отряды и сами пропадали бесследно. И сколько ни расспрашивай людей в деревнях, где те должны были проезжать – ничего толкового никто из них рассказать не мог. Старосты злились, плевались и чертили в воздухе охранные знаки своего племени, лишь бы напасть с вельдами не коснулась их снова. И твердили, как один, что княжеских отрядов и в глаза не видели. Как будто те просто растворились в воздухе: ни тел, ни вернувшихся в детинец лошадей с пустыми сёдлами.

Сгинувших отрядов было всего-то ничего, но и это нагоняло на остальных дружинников долю суеверного страха. А потому в разведку они особо не рвались. Однако добровольцы находились каждый раз.

Вот и эта вздорная девица Млада вызвалась, будто вожжа ей под хвост попала, а Хальвдан со злобы подыграл ей. Хоть знал, чем это может обернуться. В этот раз – знал. И прав был Кирилл – нечего новичку делать в разведке. Тем паче женщине.

– А ты бы хоть раз на разведку своих верегов отправил, – ворчливо заявил Бажан после тяжёлого молчания. – Знать, они лучше справились бы.

– Оставь, Бажан, – князь, скривившись, поднял руку. – Вереги – те же кмети.

Хальвдан громко хмыкнул. Да, кмети. Только жители княжества, похоже, так не думают. Хотя почти все воины Хальвдана считали здешние земли своим вторым домом, который нужно защищать так же, как и родной край. Но всё же люди смотрели на них почти как на врагов, позволяя себе даже осуждать так чтимого ими князя за то, что он приблизил к себе чужеземцев.

Кирилл знал о недовольстве людей и невозмутимо давал им понять, что вереги ничем не хуже дружинников. Но жители деревень и городков не упускали возможности указать тем на их место, что не единожды приводило к стычкам, которые приходилось разнимать самому Хальвдану. Может, поэтому он и не настаивал на том, чтобы вереги шли в разведку.

– Нет, не те же, – задавив в себе вспыхнувшее возмущение, он повернулся к Бажану. – Видно, потому люди в деревнях за своих их и не держат. Всё норовят припомнить то, что было много лет назад. Будто мы по-прежнему тут захватчики и грабители. Мой народ творил разное, но мои воины не обязаны по сей день за это расплачиваться.

– Раз уж ты так ратуешь за них, то мог бы получше объяснить своим воинам, что с немерскими мужиками надо разговаривать на их языке. А не лопотать по-своему, – парировал Бажан. – В твоё отсутствие в детинце снова едва драки не начались. Что вереги обормоты, каких поискать, что предводитель их…

– Так, хватит! – князь поднялся с места. – Вы мне тут ещё подеритесь, а я посмотрю да посмеюсь. Воеводы… тоже мне. Я вас звал не для того, чтобы вы тут склоки устраивали. Нашли время.

Его голос звонко пронёсся под высокими сводами чертога. Хальвдан, сжав зубы, упёр взгляд в истертый сотнями ног дощатый пол, а Бажан раздражённо провёл рукой по бороде, но тоже замолчал. Князь медленно и въедливо смерил взглядом каждого и снова опустился в кресло.

– С вами позабудешь, о чём сказать хотел… – он потёр пальцами переносицу и продолжил: – Сегодня утром я получил ответ на своё письмо от посадника города Лерга. Он говорит, что отряд, который был отправлен для сбора дани на юго-восток, у него до сих пор не появлялся.

Бажан поджал губы, видно, в уме прикидывая, сколько минуло времени с того момента, как с поручением князя два отряда по нескольку десятков человек покинули детинец. А было это без малого луну назад. За это время хочешь – не хочешь, а до Лерги доберёшься. Хоть пешком. Отряд, отправленный на юг через западный город Ульчиг, уже возвращался, если судить по сообщениям старост близлежащих деревень. А вот второй как в воду канул. Последний след ими был оставлен в древнерском погосте Излом. Затем должен был пройти через стоящую неподалёку от Южного тракта Паздерну, но там его так и не дождались. Сиречь пропал он не доезжая всего-то сто вёрст до Лерги.

– Местные навстречу выезжали? – после раздумий взглянул Хальвдан на Кирилла. – Или не озаботились?

– Нет, конечно, – хмыкнул тот. – Сидели, ждали, да Богов своих молили, чтобы до них нескоро дело дошло. Не любят люди, знаешь ли, со своим добром расставаться, хоть и согласились на это добровольно. Никто их мечом не принуждал.

– Но угрожал, надо признать…

– Когда это было.