Война 2033. Пепел обетованный.

Конечно, еще на дневке она начала доставать меня расспросами: с чего это вдруг я так расщедрился? Не отставала, как я ни отнекивался. Стоило нам выйти — до заката, как я и обещал, — несмотря на пышущий жаром вечерний песок пустыни, Кира опять взялась меня теребить. Ну а поскольку она совсем не дура (по крайней мере, я буду последним, кто так скажет), то быстро докопалась до истины:

— Нет, ты все-таки скажи, откуда такая щедрость? Раньше ты мне и полкрышки лишних наливал со скрипом, а теперь все отдал. Наверное, там, впереди, есть вода?

— Потерпи, Кир, немного осталось. Придем — сама все увидишь.

К источнику мы вышли засветло. Солнце село часа полтора назад, но западная часть горизонта пока светилась. Пурпурные отблески плясали на поверхности маленького прудика, словно резвящиеся рыбы.

— Как красиво! — Кира подбежала к воде, присела рядом, протянула руку, но, наученная прошлым опытом, не зачерпнула полной горстью, а дождалась, пока я проверю воду счетчиком.

— Все в порядке. Можно пить.

Она плеснула немного в лицо, с наслаждением выпила десяток-другой глотков. Я сбросил походный мешок, вытащил фляги. Сказал:

— Доставай свою тоже, наполним. И Тикки пусть попьет.

Кира свистнула геккона, а когда он подошел, легонько подтолкнула к самой воде. Тикки принялся чинно лакать, время от времени отфыркиваясь. Хозяйка, смеясь, вылила пару горстей ему на спину, отчего буро-желтая кожа геккона посветлела и чуть ли не засветилась.

— Он много не пьет, — сказала Кира. — И умываться не любит.

Я улыбнулся.

— Может, тебе с него пример брать?

— Не умываться??

— Нет, много не пить.

— Ну… я попробую. А умыться можно?

— Можно. Только купаться не лезь. Здесь дна нет.

— Как нет?

— А вот так. Сколько ни проверяли: до дна так и не достали. Кроме того, снизу бьет очень холодный источник. Ноги сведет — и привет.

— Ух, — теперь Кира смотрела на прудик с опаской, — какое странное место. Бездонный источник посреди пустыни.

«Эх, девочка, ты еще странных мест не видела».

— Странное, говоришь. А ну-ка обернись.

Она подскочила, словно из пруда выползли неведомые монстры и немедленно куснули ее за ногу.

— Что? Где?

Я показал рукой на север-запад.

— Во-он там, видишь?

В километре от пруда возвышался остов полуразрушенного портала, все такой же молчаливый, неведомый и опасный. Время не пощадило его — проржавевшие балки выгнулись, скрючились, словно высохшие конечности гигантской мумии. Пульсатор разрядника распался трухлявыми лепестками, как опавший цветок. Стены сгнили и осыпались ворохом бетонного крошева.

— Что это?? — потрясенно спросила Кира.

— Заброшенный портал. Неизвестно, кто и зачем его построил и куда он вел, когда работал. Он всегда здесь стоял. Чуть ли не с Того Дня.

— Ты был там? Внутри?

— Был. Пусто, один хлам.

— И совсем-совсем никто не знает, для чего он нужен?

Я по одной наполнил фляги, завинтил крышки. Потом напился сам.

— На развалинах, я слышал, ученые федералов копались, и из больших кланов кто-то. Зеленоглазые сталкерзы, по-моему. Ничего не нашли, как ни старались. Я тебе больше скажу — от портала на север тянется совершенно бесполезная дорога. Из ниоткуда в никуда.

— И ее тоже никто не строил?

— Именно. А теперь хватит смотреть туда горящими глазами: внутрь мы не пойдем. Умывайся, оботрись, и пойдем. К утру заслон опять наполнится — мутанты не дремлют. Тогда уж точно не прорвемся.

Через полчаса под ногами у нас снова дробно звенел такыр. Здесь, у самого заслона, пески кончались, и до горизонта тянулась коричневая пустошь, мертвая, как радиоактивный кратер, покрытая сухой, растрескавшейся чешуей глинозема.

Освежившись у пруда, Кира повеселела. Простила мне все прежние прегрешения — или забыла, что вернее — и теперь неотступно пытала, куда же мы таки идем.

— К заслону у алмазки.

Я то и дело смотрел в КПК и потому отвечал коротко, без объяснений. Но от нее разве отделаешься? Любопытная же, страсть.

— Алмазка? Что это?

— Взорванная шахта. Много лет назад она была единственной, где разведали драгоценные камни. Искусственные тогда еще обходились дорого, а для лазеров и оптики их требовалось очень много. Поэтому натуральные камни стоили вшестеро дороже, чем теперь. Старатели ходили туда огромными толпами под охраной боевиков, и все равно до шахты добирались единицы — пустыня, радиация, заслоны… А тех, кто выжил, на обратном пути поджидали орды мародеров. В общем, страшное место. Кровавое.

— А сейчас шахты нет? Ты сказал: взорванная.

— Ее попытались уничтожить, чтобы остановить прорвавшийся заслон. Какой-то из больших московских кланов однажды захватил подходы к алмазке и с ведома федералов начал промышленную разработку. Но стоило ножам роторных экскаваторов врезаться в грунт и немного подкопать глинистую почву с кимберлитовыми трубками, как что-то затрещало, половина штреков обрушилась, и отовсюду полезли монстры. Да такие, каких никто в жизни не видал. Их с трудом удалось остановить, взорвав направленными зарядами все выходы, вентиляцию и дренажные шурфы. Теперь в шахте никто не копает, да и к тому же все вокруг перекрыто двойной линией заслонов. Не пройдешь.